Plusieurs évènements, restés secrets dans les archives militaires, montrent que lorsque le soleil se déchaîne, tous nos matériels électroniques sont en danger absolu. Un exemple: le déclenchement simultané des mines américaines lors du conflit du Vietnam.
Le 10 mars 1989, un puissant nuage de particules ionisées quitte le Soleil à destination de la Terre, à la suite d’une éruption solaire. Deux jours plus tard, les premières variations de tension sont observées sur le réseau de transport canadien, dont les systèmes de protection se déclenchent le 13 mars à 2 h 44. Une panne générale plonge le Québec dans le noir pendant plus de neuf heures.
Entre le 19 octobre et le 7 novembre 2003, des orages magnétiques obligent les contrôleurs aériens à modifier le trajet de certains avions, causent des perturbations dans les communications satellitaires, provoquent une coupure de courant d’environ une heure en Suède et endommagent plusieurs transformateurs électriques en Afrique du Sud.
Le 23 juillet 2014, la NASA annonce dans un communiqué que la Terre a échappé, le 23 juillet 2012, à une “gigantesque tempête solaire”. Une tempête jamais vue depuis 1859 et qui, si elle avait touché la Terre, aurait pu “renvoyer la civilisation contemporaine au xviiie siècle”, du fait que son impact aurait provoqué des dégâts d’une ampleur inédite, dont le coût dépasserait les 2 000 milliards de dollars à l’économie mondiale.
Ces quelques “anecdotes” tirées de wikipedia, vont dans le même sens: les tempêtes solaires se produisent périodiquement à la surface de la photosphère et projettent au travers de la chromosphère des jets de matière ionisée qui se perdent dans la couronne à des centaines de milliers de kilomètres d’altitude. Elles sont provoquées par une accumulation d’énergie magnétique dans des zones de champs magnétiques intenses, au niveau de l’équateur solaire, probablement à la suite d’un phénomène de reconnexion magnétique.
Sur Terre, ces tempêtes solaires:
- peuvent déranger le champ magnétique terrestre dans son ensemble et endommager des satellites en orbite haute.
- Les fluctuations du champ magnétique terrestre peuvent induire des courants telluriques dans les longues lignes de transmission électriques, engendrant des tensions et des courants d’intensité considérable pouvant excéder les seuils de sécurité des équipements de réseau.
- Certaines particules, très rapides et très puissantes, peuvent court-circuiter un satellite, voire même l’éteindre et le rendre hors d’usage définitivement.
Les archives de l’US Navy viennent de s’ouvrir concernant un grave incident qui a turlupiné les militaires pendant des années:
Le 4 août 1972, des dizaines de mines navales que les États-Unis avaient posées en mer au large du port de Haiphong pendant la guerre du Vietnam ont explosé simultanément et prématurément. Les mines étaient des mines marines magnétiques conçues pour détecter les changements dans le champ magnétique dus à la présence d’un gros objet en fer, comme la coque d’un navire. Ces mines ne peuvent être déclenchées que par le passage des navires, mais à cette occasion la mer était claire.
À l’époque, les militaires soupçonnaient une interférence solaire pouvant être impliquée dans l’explosion, mais la recherche était jusqu’à présent classée secrète. Depuis la déclassification, un groupe de chercheurs civils est revenu sur l’incident et a confirmé que les mines avaient bien été déclenchées par une puissante tempête solaire.
Les tempêtes solaires ont grillé les satellites, éteint les réseaux électriques et perturbé les systèmes de navigation et de communication. La tempête solaire d’août 1972 était une tempête de classe Carrington, ce qui signifie qu’elle était peut-être similaire à la plus forte tempête jamais enregistrée, l’événement Carrington de 1859.
“Il s’agit d’une tempête de classe Carrington qui est passée inaperçue”, a déclaré Delores Knipp, l’un des professeurs de recherche à l’Université du Colorado Boulder qui a dirigé l’étude. “Ce que je demande aux scientifiques de faire, c’est de revenir en arrière et de réexaminer avec de nouveaux yeux.”
L’énorme nuage de particules chargées éjectées par le soleil a atteint la Terre après seulement 14,6 heures, le plus rapide qu’une tempête solaire ait jamais parcouru. Un tel événement prend généralement deux à trois jours pour atteindre la terre. Une fois qu’il a percuté l’atmosphère, il a causé des pannes de courant sur les bandes de fréquences radio et a produit d’importantes perturbations du réseau électrique dans tout le Canada et dans une grande partie de l’est et du centre des États-Unis. En mer de Chine méridionale, au large de la côte est du Nord-Vietnam, il a déclenché quelque 20 à 30 mines navales en seulement 30 secondes. 25 à 30 autres plaques d’eau boueuse ont également été observées, indiquant de nouvelles explosions.
Rétrospectivement, on dit “ouf!”… En effet, cette tempête solaire est tombée entre les missions Apollo 16 et 17 : l’équipage d’Apollo 16 était revenu sur Terre en avril et l’équipage d’Apollo 17 se préparait pour un alunissage en décembre. Si les astronautes avaient été en transit vers la lune, cela aurait causé de graves dommages à leur santé, nécessitant un retour d’urgence chez eux pour des soins médicaux. Si l’astronaute était sur la surface lunaire, ou à l’extérieur du vaisseau spatial effectuant une sortie dans l’espace, il aurait reçu une dose de rayonnement presque fatale.