Il y a environ 252 millions d’années, la Terre a subi l’événement écologique le plus important et le plus destructeur de son histoire: l’extinction du Permien-Trias, également connue sous le nom de Great Dying. Cette extinction massive a effacé plus de 90% des espèces marines et 70% des espèces terrestres. Qu’est-ce qui aurait pu provoquer un épisode aussi cataclysmique?
La période permienne a commencé il y a 299 millions d’années à la fin de l’ère paléozoïque. Une collision de continents avait créé un seul supercontinent, la Pangée, qui s’étendait de pôle en pôle. La taille énorme de la Pangée a provoqué des conditions climatiques extrêmes. Le nord de la Pangée était très chaud et avait des saisons extrêmement humides et sèches, tandis que le sud était froid et sec. L’intérieur de ce vaste continent, désormais éloigné des côtes et des précipitations générées par les grandes étendues d’eau, était constitué d’immenses déserts.
Les archives fossiles montrent que la vie sur Terre a subi des changements dramatiques au cours du Permien, lorsque ces conditions climatiques ont créé de nouvelles pressions et de nouveaux défis pour de nombreuses espèces. Les amphibiens, qui avaient dominé la période précédente et comprenaient des créatures massives comme les carnivores de 6 pieds de long, ont commencé à décliner à mesure que leurs habitats marécageux se tarissaient et cédaient la place à des forêts tempérées. Alors que les plantes à fleurs n’avaient pas encore évolué, les conifères, les fougères, les prêles et les ginkgos ont fleuri et les herbivores terrestres ont évolué pour exploiter une nouvelle diversité végétale.
Les espèces de reptiles, mieux capables que les amphibiens de s’adapter aux conditions sèches, se sont diversifiées et ont commencé à prospérer sur terre et dans l’eau. La diversité des insectes a explosé et les premiers insectes à subir une métamorphose ont émergé. L’océan aussi était plein de vie. Les récifs coralliens ont proliféré, ainsi qu’une pléthore de faune et de flore marines. La période a également donné naissance à un groupe de reptiles ressemblant à des mammifères, les thérapsides.
Comment cette période dynamique s’est-elle terminée par un effacement si complet de la plupart des formes de vie sur Terre? De plus en plus de preuves suggèrent que des augmentations spectaculaires des températures des océans – une augmentation d’environ 18 degrés F – ainsi que des niveaux d’oxygène sévèrement réduits ont conduit à la majorité des extinctions marines enregistrées. Les espèces marines ont besoin de plus d’oxygène à mesure que les températures augmentent, de sorte que la combinaison de températures beaucoup plus chaudes et de la baisse des niveaux d’oxygène dissous dans l’eau a scellé leur destin.
Causes possibles
Mais qu’est-ce qui a provoqué ces changements de température et d’oxygène au départ? Les scientifiques se sont concentrés sur une série d’ éruptions massives dans une grande région de roche volcanique appelée les pièges sibériens comme le coupable le plus probable. Ces éruptions ont duré plus d’un million d’années, libérant d’énormes quantités de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.
On pense que les éruptions ont conduit non seulement à un réchauffement climatique rapide et à un épuisement de l’oxygène, mais aussi à une acidification des océans et à des pluies acides. Dans une puissante boucle de rétroaction, l’augmentation de la température des océans a également provoqué des rejets de méthane, intensifiant l’effet de réchauffement. Ces stress environnementaux, en particulier sur la vie marine, étaient immenses et inévitables pour la plupart des espèces.
Les scientifiques ont également documenté de grandes pics de niveaux de mercure au cours de la période permienne qui seraient liés aux éruptions volcaniques. Cela aussi aurait eu des impacts profonds sur la vie terrestre et marine.
La question de savoir si l’extinction d’espèces terrestres et marines s’est produite simultanément reste cependant un sujet de débat scientifique. Des recherches récentes publiées dans la revue Science présentent des preuves que l’extinction des terres pourrait avoir commencé 400000 ans avant l’événement d’extinction qui a presque anéanti toute vie dans l’océan, soulevant des questions quant à savoir si des facteurs supplémentaires, y compris une possible diminution de la couche d’ozone terrestre, pourraient ont joué un rôle dans l’extinction terrestre.
Comment la vie s’est-elle rétablie?
Au début de la période triasique qui a suivi le Great Dying, la planète était chaude et en grande partie sans vie. Des millions d’années passeraient avant qu’il ne revienne aux niveaux de biodiversité d’avant l’extinction alors que des espèces survivantes comme le Lystrosaurus remplissaient des niches écologiques nouvellement créées et évoluaient. L’extinction du Permien peut également avoir “rempli” des niches vides qui ont permis la montée des premiers dinosaures plusieurs millions d’années plus tard. La vie sur Terre serait transformée à jamais.
L’extinction du Permien fournit des informations qui peuvent nous aider à comprendre les moteurs et les impacts de notre déclin actuel de la biodiversité, connu sous le nom de sixième extinction de masse. Le réchauffement climatique causé par l’homme provoque d’énormes changements dans le monde naturel. L’extinction du Permien-Trias est à la fois un récit édifiant et une source d’espoir: face à l’adversité extrême, la vie innove, trouvant des moyens non seulement de persister mais de prospérer. Mais cela pourrait prendre quelques millions d’années. Et sans nous …
Jean-Yvs Gauchet