A force de pomper toujours plus profond pour des besoins en eau toujours croissant, les sols craquellent dans des proportions impressionnantes. Sans solutions réelles pour s’y opposer.
Une enquête récente du New York Times a montré que les fissures, qui se généralisent dans les états “secs”comme l’Utah, le Colorado et l’Arizona, sont la preuve d’une crise nationale.
Le Times a étudié les niveaux d’eau dans des dizaines de milliers de sites à travers les États-Unis. Il indique que les aquifères, qui alimentent environ 90 % des systèmes d’approvisionnement en eau aux États-Unis, sont tellement épuisés qu’ils risquent de ne pas pouvoir se reconstituer.
Près de la moitié des sites surveillés ont connu un « déclin significatif » au cours des 40 dernières années. Et quatre sites sur dix ont atteint un « niveau historiquement bas » au cours de la dernière décennie, le pompage des eaux souterraines aux États-Unis dépassant la reconstitution de la nappe phréatique, selon le Times.
Les aquifères pourraient mettre des siècles, voire des milliers d’années, à se reconstituer, si tant est qu’ils puissent se reconstituer, selon le Times.
Certains sites en Arizona sont déjà irrécupérables, selon M. Cook.
Notre consommation d’eau a été si constante et si extrême qu’elle n’a pas laissé suffisamment de temps à l’eau de pluie pour reconstituer les aquifères souterrains, a-t-il expliqué.
« En fait, certains de ces bassins en Arizona ont tellement dépassé ce stade qu’ils ne pourront jamais se reconstituer », a ajouté M. Cook.
Le changement climatique aggrave la situation
Si l’on ajoute le changement climatique, les prémices d’une « crise » sont déjà bien avancées, a déclaré au Times Warigia Bowman, professeur de droit à l’université de Tulsa et spécialiste de l’eau.
À mesure que les températures mondiales augmentent, les cours d’eau se rétrécissent, ce qui oblige les agriculteurs à dépendre encore plus des réserves d’eau souterraine pour obtenir de l’eau douce, selon le Times.
Le fleuve Colorado, qui fournit de l’eau douce aux agriculteurs du sud-ouest, y compris de l’Arizona, a déjà diminué de près de 20 % depuis 2000.
Comment en est-on arrivé là ?
L’un des principaux problèmes liés à la lutte contre le surpompage est l’absence de réglementation dans l’ensemble du pays.
Le gouvernement fédéral n’a pratiquement aucune réglementation contre le pompage des eaux souterraines, et les États ont des règles faibles et variables d’une région à l’autre, selon le Times.
L’Arizona ne fait pas exception. Pendant la majeure partie de son histoire, les eaux souterraines n’ont fait l’objet d’aucune réglementation dans la majeure partie de l’État, fonctionnant selon le principe du premier arrivé, premier servi, d’après la National Audubon Society.
Cela signifie qu’il n’y a pas de limite à la quantité d’eau souterraine pouvant être utilisée et que les gens peuvent simplement drainer l’eau souterraine jusqu’à ce qu’elle s’épuise, a déclaré M. Cook.
Par ailleurs, il est rare de trouver des études sur les eaux souterraines à l’échelle nationale. La plupart du temps, les recherches se concentrent sur une seule source ou une seule région.
Par conséquent, la gravité du pompage excessif des eaux souterraines à l’échelle nationale n’est pas aussi facile à reconnaître et peut contribuer à expliquer pourquoi la réglementation sur le pompage est si limitée.
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