La présence dans les intestins d’un réseau considérable de cellules nerveuses a focalisé les travaux sur les neurones entériques. Mais comme dans le tissu cérébral, les neurones ne sont rien sans leurs compagnes gliales.
La décomposition des aliments nécessite une coordination entre des dizaines de types de cellules et de nombreux tissus, des cellules musculaires et immunitaires aux vaisseaux sanguins et lymphatiques. À la tête de cet effort se trouve le propre réseau de cellules nerveuses de l’intestin, connu sous le nom de système nerveux entérique, qui traverse les parois intestinales depuis l’œsophage jusqu’au rectum. Ce réseau peut fonctionner presque indépendamment du cerveau ; en effet, sa complexité lui a valu le surnom de « deuxième cerveau ». Et tout comme le cerveau, il est constitué de deux types de cellules du système nerveux : les neurones et les cellules gliales.
Les gliales, autrefois considérées comme une simple colle remplissant l’espace entre les neurones, ont été largement ignorées dans le cerveau pendant une grande partie du 20e siècle. De toute évidence, les neurones sont les cellules qui font bouger les choses : grâce à des signaux électriques et chimiques, ils matérialisent nos pensées, nos sentiments et nos actions. Mais au cours des dernières décennies, les gliales ont perdu leur identité de servantes passives. Les neuroscientifiques découvrent de plus en plus que les cellules gliales jouent dans le cerveau et le système nerveux des rôles physiologiques qui semblaient autrefois réservés aux neurones.
Un calcul glial similaire se produit actuellement dans l’intestin. Un certain nombre d’études ont souligné les rôles actifs variés que jouent les cellules gliales entériques dans la digestion, l’absorption des nutriments, la circulation sanguine et les réponses immunitaires. D’autres révèlent la diversité des cellules gliales qui existent dans l’intestin et comment chaque type peut affiner le système de manière jusqu’alors inconnue. Une étude récente, non encore évaluée par des pairs, a identifié un nouveau sous-ensemble de cellules gliales qui détectent la nourriture lorsqu’elle se déplace dans le tube digestif, signalant au tissu intestinal de se contracter et de la déplacer tout au long de son trajet.
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Grâce à certaines de ces technologies plus récentes, les scientifiques savent désormais que les cellules gliales entériques sont parmi les premières à réagir en cas de blessure ou d’inflammation du tissu intestinal. Ils aident à maintenir la barrière intestinale pour empêcher les toxines d’entrer. Ils assurent les contractions de l’intestin qui permettent aux aliments de circuler dans le tube digestif. Les gliales régulent les cellules souches de la couche externe de l’intestin et jouent un rôle essentiel dans la régénération des tissus. Ils discutent avec le microbiome, les neurones et les cellules du système immunitaire, gérant et coordonnant leurs fonctions.
Ils peuvent également passer d’un rôle à l’autre. Il a été démontré qu’ils changent d’identité, passant d’un type de cellules gliales à un autre, dans des plats de laboratoire – une capacité utile dans un environnement intestinal en constante évolution. Ils sont « tellement dynamiques, dotés de la capacité fonctionnelle de faire tellement de choses différentes, assis dans cet environnement incroyablement fluctuant et complexe », a déclaré Scavuzzo.
Les maladies gastro-intestinales s’accompagnent souvent d’une dose de douleur, en plus de problèmes digestifs perturbateurs. Manger de mauvais aliments, ou trop de bons aliments, peut provoquer des maux d’estomac. Ces sensations intestinales sont pilotées par les cellules nerveuses entériques, notamment les cellules gliales. Comme on sait désormais que les cellules gliales contrôlent l’activité des cellules immunitaires, on soupçonne qu’elles jouent un rôle dans de nombreux troubles et maladies gastro-intestinaux, ce qui en fait de bonnes cibles potentielles pour les traitements.
Les gliales sont probablement impliquées en raison de leur rôle central dans la communication entre le microbiome, les cellules immunitaires et d’autres cellules intestinales. Des cellules gliales saines renforcent la barrière épithéliale des intestins, une couche de cellules qui empêche les toxines et les agents pathogènes d’entrer et absorbe les nutriments. Mais chez les patients atteints de la maladie de Crohn, les cellules gliales ne fonctionnent pas correctement, ce qui entraîne une barrière plus faible et une réponse immunitaire inappropriée.