L’ovule fécondé, à la base du développement de tout individu, tout au moins dans l’option de la reproduction sexuée, va se développer selon diverses trajectoires biologiques. Depuis l’abandon en extérieur hydrique par millions d’ovules, puis l’élaboration d’oeufs pondus parfois gardés par les parents, puis le développement de foetus peu nombreux, accompagnés à la naissance par les parents ou par le groupe.
Au cours des millénaires d’évolution, la nature n’a proposé que deux manières pour qu’un animal nouveau-né vienne au monde. Soit sa mère le pond dans un œuf, où il peut continuer à grandir avant l’éclosion, soit il reste à l’intérieur de sa mère jusqu’à émerger sous la forme d’un nouveau-né se développant alors plus complètement.
Y a-t-il une raison primordiale à cette stricte dichotomie reproductive entre la ponte (oviparité) et la naissance vivante (viviparité) ? Quand et pourquoi les naissances vivantes ont-elles évolué ? Ce ne sont là que quelques-unes des questions explorées par de nouvelles recherches, notamment des études sur un lézard remarquable capable de pondre des œufs et de porter des petits en même temps , tout en soulignant l’énorme complexité et la variabilité de la reproduction sexuée.
Les premières femelles pondaient des œufs dans le sens où elles libéraient leurs ovules dans leur environnement, souvent par milliers à la fois. Les spermatozoïdes libérés par les mâles ont ensuite fécondé certains de ces ovules de manière aléatoire, et les embryons résultants ont tenté leur chance pour survivre dans ce monde hostile jusqu’à ce qu’ils éclosent. De nombreuses créatures, particulièrement les plus petites et simples, se reproduisent encore de cette façon.
Mais à mesure que les animaux sont devenus plus complexes, les espèces vertébrées – dont de nombreux amphibiens, reptiles et même certains poissons, comme les requins – se sont tournées vers une stratégie moins risquée : la fécondation interne. Les femelles pourraient alors s’assurer qu’un pourcentage plus élevé de leurs œufs seraient fécondés, et elles pourraient être plus sélectives quant aux mâles avec lesquels elles se reproduiraient. L’embryon pourrait se développer en toute sécurité à l’intérieur de sa mère jusqu’à ce qu’elle le libère finalement dans une coque protectrice.
A lire également: ce rétrovirus qui a imposé le placenta aux mammifères.
Les naissances vivantes ont évolué plus tard – et plus d’une fois. Chez les seuls reptiles, il a évolué au moins 121 fois . Et bien que les scientifiques ne sachent pas exactement quand le premier animal vivant a émergé de sa mère, ils savent quelles forces ont pu être à l’origine de la transition depuis la ponte et quelles étapes de l’évolution ont pu la précéder.
Les deux méthodes d’accouchement font bien sûr leur travail, mais elles présentent des avantages et des difficultés contrastés. Il est crucial que les mères qui pondent des œufs puissent être physiquement libérées de leur progéniture plus tôt. Les oiseaux, par exemple, n’ont jamais donné naissance à des animaux vivants, peut-être parce que le coût énergétique du vol pendant la grossesse est insupportable. Les pondeuses peuvent aussi généralement avoir plus de progéniture dans une seule portée, puisque la taille du corps de la mère n’est pas une contrainte. Cet avantage pourrait compenser en partie les risques de laisser les œufs exposés à la prédation et aux éléments.
Lire également: l’ornithorynque, ce mammifère qui pond des oeufs
Les mères vivantes, quant à elles, peuvent héberger leurs embryons et les protéger plus longtemps des prédateurs et des dangers environnementaux. Mais elles le font à leurs risques et périls : être enceintes les expose à davantage de prédations et les expose à des risques considérables liés à l’embryon lui-même.
La différence majeure entre l’oviparité et la viviparité réside donc dans une décision stratégique évolutive concernant le moment où la mère doit déposer ses embryons. Si elle les dépose tôt, elle est une pondeuse, et si elle les dépose tard, elle est une porteuse vivante. La plupart des reptiles, par exemple, déposent leurs embryons à seulement un tiers de leur développement.
Suite de l’article dans Quanta magazine.