Des récepteurs du goût et de l’odorat situés dans des organes inattendus surveillent l’état de santé microbienne naturelle du corps et déclenchent l’alarme en cas d’invasion de parasites.
Lorsque l’immunologiste De’Broski Herbert de l’Université de Pennsylvanie a examiné au plus profond des poumons de souris infectées par la grippe, il a cru voir des choses. Il avait trouvé une cellule d’apparence étrange avec un chaume distinctif de saillies comme des dreadlocks au sommet d’un corps en forme de poire, et elle était parsemée de récepteurs gustatifs. Il a rappelé que cela ressemblait à une touffe de cellules – un type de cellule le plus souvent associé à la muqueuse intestinale.
Mais que ferait une cellule recouverte de récepteurs gustatifs dans les poumons ? Et pourquoi n’y est-il apparu qu’en réponse à une grave crise de grippe ?
Herbert n’était pas le seul à être perplexe face à ce groupe mystérieux et peu étudié de cellules qui continuent d’apparaître dans des endroits inattendus, du thymus (une petite glande dans la poitrine où mûrissent les cellules T combattant les agents pathogènes) jusqu’au pancréas. Les scientifiques commencent tout juste à les comprendre, mais il devient progressivement clair que les cellules en touffes constituent une plaque tournante importante pour les défenses de l’organisme, précisément parce qu’elles peuvent communiquer avec le système immunitaire et d’autres ensembles de tissus, et parce que leurs récepteurs gustatifs leur permettent d’identifier des menaces encore invisibles pour les autres cellules immunitaires.
Des chercheurs du monde entier retracent les anciennes racines évolutives que les récepteurs olfactifs et gustatifs (collectivement appelés récepteurs chimiosensoriels ou récepteurs de nutriments) partagent avec le système immunitaire. Une multitude de travaux réalisés ces dernières années montrent que leurs chemins se croisent bien plus souvent que prévu et que ce réseau chimiosensoriel-immunologique joue un rôle non seulement dans l’infection, mais aussi dans le cancer et au moins une poignée d’autres maladies.
En 2010, le laboratoire de Stephen Liggett , qui travaillait alors à la faculté de médecine de l’Université du Maryland, a rapporté que les muscles lisses des voies respiratoires des poumons expriment des récepteurs pour le goût amer. De plus, ils ont montré que ces récepteurs étaient impliqués dans une réponse de dilatation des voies respiratoires qui aidait à éliminer les obstructions.
Des récepteurs de douceur sont également apparus sur les cellules tapissant les voies respiratoires. En 2012, un groupe de recherche dirigé par Noam Cohen , collègue d’Herbert à l’Université de Pennsylvanie, a découvert que les sucres recouvrant l’agent pathogène respiratoire Pseudomonas aeruginosa activaient ces récepteurs et amenaient les cellules à battre plus rapidement leurs cils ressemblant à des cheveux, un processus qui peut balayer les bactéries envahissantes. et prévenir les infections .
Ces récepteurs olfactifs et gustatifs apparemment mal placés remplissent des fonctions importantes et souvent vitales. Et un thème commun à beaucoup de ces fonctions était que les récepteurs chimiosensoriels semblaient souvent alerter les tissus de la présence et de l’état des microbes dans le corps. Avec le recul, cette application pour les récepteurs avait beaucoup de sens. Par exemple, comme le note Herbert, être capable de « goûter » et de « sentir » d’infimes traces d’agents pathogènes donne à l’organisme plus de chances de réagir aux infections avant que les microbes ne submergent les défenses de l’hôte.
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