Les “maisons d’herbe”, ou turf houses, se sont développées en Scandinavie, en région baltique, et dans les iles tourbeuses comme l’Islande. Question de matériaux: dans ces contrées, pas de forêts, pas de bois, donc pas de structures, et pas non plus de briques qu’il faut chauffer. Que du brut: pierres , sable, et tourbe, avec quelques éléments structurants de bois flottés. Les plus beaux exemples en bon état sont en Islande.
On y trouve en particulier ces bâtisses communes où les habitants à la fois se logeaient et développaient des activités. Les gens se logeaient en duplex sous le toit, là où la chaleur s’accumulait.
Quelle qu’en soit la forme, les maisons traditionnelles islandaises ont été fabriquées à partir des mêmes matériaux de base. Du bois est utilisé pour le châssis, de la tourbe (matière organique fossile, formée de débris végétaux) où pousse l’herbe pour les murs et le toit. Des pierres sont parfois posées avec la tourbe pour les murs, et de l’ardoise est utilisée sous les toits. Le bois n’a jamais été largement disponible en Islande, de sorte que le bois est généralement issu de bois flotté ou du commerce avec d’autres régions ou pays. Les boiseries, en particulier, étaient chères et donc seulement utilisées par les plus riches des propriétaires. Alors que les riches peuvent avoir des murs et des planchers bordés de bois, les pauvres ont dû faire avec l’herbe et la tourbe, parfois en utilisant de l’ardoise
Il y avait de nombreux avantages à utiliser de la tourbe pour la construction dans un environnement difficile comme l’Islande, l’absence d’autres matériaux appropriés (où l’herbe est abondante et, bien sûr, gratuite !) en est un. L’herbe et la tourbe ont aussi de merveilleuses propriétés de conservation de chaleur et gardent l’intérieur d’une maison traditionnelle islandaise à une bonne température indépendamment des fluctuations à l’extérieur ! Les infiltrations d’air ont également été naturellement évitées, ce qui signifie une perte minimale pour garder l’air chaud à l’intérieur. Enfin, contrairement à la pierre, l’herbe est un matériau relativement facile à travailler une fois que la méthode a été maîtrisée…
Le plus souvent, les pignons sont en bois et les murs sont faits de pierre de lave, puis remplis d’un sol à haute teneur en sable. Ensuite, des snidda – des blocs de gazon en forme de losange – sont placés entre les rochers à l’extérieur.
Un défaut cependant: la tourbe est un matériau vivant, qui demande de l’attention… mais qui évolue vers la mort en une cinquantaine d’années: il faut alors refaire tout le toit … ou abandonner la maison. C’est ainsi qu’il n’en reste en Irlande que quelques dizaines, surveillées, cocoonées, et visitées par des milliers de touristes.
