Dans le règne animal. La distanciation sociale se produit non seulement chez les espèces qui mènent toujours des vies solitaires, et s’évitent ainsi même lorsque personne n’est malade, mais aussi chez certaines espèces sociales lorsque les circonstances l’exigent.
Des fourmis aux abeilles en passant par les souris, les singes et les chauve-souris, un éventail d’animaux sociaux modifient leur comportement pour réduire le risque de propagation des infections. Beaucoup utilisent des stratégies qui ne fonctionneraient pas pour les humains, mais elles illustrent toujours pourquoi nous isoler lors d’une épidémie n’est pas aussi naturel que cela puisse paraître.
Les fourmis
Une colonie de fourmis est considérée comme un “super-organisme”, dans lequel des hordes d’individus travaillent ensemble dans le cadre d’une entité plus grande, un peu comme des neurones dans un cerveau. Compte tenu de la bonne collaboration des fourmis sur des objectifs communs, il n’est pas surprenant qu’elles excellent dans la distanciation sociale et d’autres méthodes de contrôle des maladies. Et leurs méthodes et leurs résultats sont impressionnants, à la fois en termes d’identification des agents pathogènes et de les neutraliser.
Les fourmis noires (Lasius niger), par exemple, adaptent rapidement leur routine normale lorsque les membres de la colonie développent une infection fongique.
Leurs colonies comprennent naturellement à la fois des infirmières qui restent « à la maison » pour s’occuper des jeunes fourmis, et des butineuses, qui s’aventurent pour trouver de la nourriture. Ce dernier groupe ramasse parfois des agents pathogènes lors de leurs excursions, mais lorsqu’ils le font, les infirmières et les butineuses réagissent rapidement.
Cette réponse commence avant même que les fourmis infectées ne tombent malades, selon une étude publiée dans la revue Science, dans laquelle les chercheurs ont exposé certains butineuses d’une colonie aux spores d’un champignon appelé Metarhizium brunneum. En un jour d’exposition, les butineuses infectées ont commencé à passer encore plus de temps à l’extérieur du nid que d’habitude, limitant davantage leur contact avec les autres membres de la colonie.
Comment les fourmis ont su qu’elles étaient infectées ? Il est possible qu’elles puissent détecter les spores sur elles-mêmes. Cependant, eless le savaient, s’isoler si tôt pourrait faire une grande différence pour endiguer une épidémie – une opportunité que de nombreuses communautés humaines ont ratée pendant la pandémie de coronavirus.
En fait, comme ce que font d’innombrables personnes pour éviter le coronavirus, ce ne sont pas seulement les fourmis infectées qui ont changé leur comportement.
Les butineuses non exposées ont également réduit leurs contacts sociaux après que leurs collègues ont ramassé les spores, tandis que les fourmis nourrices ont commencé à déplacer la couvée plus profondément dans le nid.
Chez les abeilles
Les abeilles, l’un des insectes eusociaux les plus étudiés, et leurs colonies peuvent être victimes d’une variété de bactéries, virus, champignons et parasites. Comme pour les fourmis, la population dense d’une ruche d’abeilles mellifères signifie qu’une détection rapide – et une action immédiate – sont nécessaires pour empêcher une maladie de devenir folle.
Dans une maladie bactérienne appelée loque américaine, par exemple, les abeilles adultes peuvent sentir certains produits chimiques émis par les larves infectées, à savoir un mélange de deux phéromones qui déclenche un comportement hygiénique spécifique. Lorsque les abeilles sentent ce combo, elles répondent plus systématiquement qu’elles ne le font aux phéromones seules. Une fois que les abeilles auront identifié l’origine de cette odeur révélatrice, elles retireront toutes les larves infectées de la ruche.
Chez les grenouilles
Cette distinction du danger se révèle surtout chez certains tétards de la grenouille ouaron en Amérique. Ces têtards sont capables de détecter une infection à Candida humicola chez d’autres têtards, et peuvent ensuite utiliser ces informations pour éviter de manière proactive d’autres têtards hébergeant une telle infection.
Chez les grands singes
Comme nous, les grands singes sont des créatures très visuelles. Même s’ils ne peuvent pas détecter une infection comme les abeilles ou les têtards, ils peuvent toujours utiliser des indices visuels pour rester en bonne santé.
Les gorilles des plaines occidentales, par exemple, vivent dans des groupes sociaux dont les jeunes femelles se séparent pour intégrer un autre groupe, ce qui évite des conflits entre femelles, et diminue la consnguinité.
L’évitement des maladies peut être un facteur clé lorsque les femelles décident de quitter ou de rejoindre un groupe. Une étude a examiné une maladie bactérienne connue sous le nom de pian, qui provoque des ulcères visibles sur le visage des animaux infectés. Tout en étudiant près de 600 gorilles sur une décennie, les chercheurs ont remarqué que les femelles quittent souvent les mâles et les groupes gravement malades pour rejoindre des groupes plus sains, évitant à tout prix les autres groupes malades. Cela suggère que les gorilles ont appris que la maladie est contagieuse, ont noté les chercheurs, et peuvent reconnaître ses symptômes chez d’autres.
Les chimpanzés s’appuient également sur des indices visuels, prenant parfois des mesures pour limiter les infections qui semblent sévères aux humains.
Comme la célèbre primatologue Jane Goodall l’a signalé pour la première fois dans les années 1960, les chimpanzés peuvent ostraciser un membre de leur troupe atteint de polio, une maladie virale qui peut conduire à la paralysie. On sait que les chimpanzés en bonne santé évitent ou même attaquent les chimpanzés partiellement paralysés par la polio, bien que Goodall ait noté que certains chimpanzés ont finalement récupéré et rejoint le groupe social.
Chez d’autres singes
Bien que certains de nos compagnons primates puissent être très rigoureux en évitant les maladies – éjecter des membres du groupe social ou abandonner le groupe eux-mêmes – la bonne solution dépend en grande partie de l’espèce et de la maladie. Dans les mandrills très sociaux, par exemple, un membre du groupe infecté par des parasites peut ne pas être totalement ostracisé, mais simplement recevoir moins de soins jusqu’à ce qu’il soit à nouveau en bonne santé.
Les chercheurs ont découvert cela dans le cadre d’un projet de recherche en cours sur les mandrills au Gabon. Après 25 mandrills sur plus de deux ans, ils ont remarqué que les taux de toilettage diminuaient à mesure que les individus devenaient infectés par plus de parasites, mais les singes infectés étaient autrement tolérés. Les chercheurs ont également prélevé des échantillons fécaux dans les mandrills, remarquant une signature chimique différente dans les selles de mandrills malades par rapport à ceux en bonne santé.
Lorsque les chercheurs ont traité les mandrills malades et les ont libérés des parasites, d’autres membres de leurs groupes sociaux ont recommencé à les soigner régulièrement.
Chez les souris
Dans une étude de 2016, des chercheurs ont examiné comment une épidémie pourrait affecter la dynamique sociale des souris sauvages vivant dans une grange en Suisse. Pour simuler une infection, on a injecté aux souris des lipopolysaccharides, un composant de la paroi cellulaire bactérienne, ce qui entraîne une réponse immunitaire et des symptômes de maladie généralisés, ce qui rend les souris malades. Toutes les souris ont également été identifiées et suivies avec des étiquettes radio, permettant aux chercheurs d’apprendre comment les souris malades et saines ont répondu.
Les souris ont la capacité de détecter la maladie chez d’autres souris, mais les chercheurs ont été surpris de découvrir que des souris saines n’évitaient pas les souris malades, mais plutôt interagissaient avec elles comme si rien n’était différent. “C’est la souris malade qui s’est retirée du groupe”, a déclaré dans un communiqué l’auteure principale Patricia Lopes, biologiste à l’Université de Zurich. Ce changement de comportement n’est peut-être pas intentionnel – peut-être que la souris malade se sentait simplement léthargique – mais il pourrait tout de même être évolutif, car il aiderait à protéger les parents de la souris malade de l’infection.
Chez la chauves-souris vampire
Les chauves-souris vampires vivent dans des colonies pouvant compter des centaines ou des milliers de personnes, et elles dépendent fortement de leur réseau social pour leur survie. C’est parce que les chauves-souris se soutiennent mutuellement avec des comportements mutuellement bénéfiques comme le toilettage réciproque et le partage de nourriture. Les chauves-souris vampires doivent boire environ une cuillère à soupe de sang par nuit, et trois jours sans sang pourraient les tuer. Pour protéger la colonie contre cette menace, les chauves-souris qui réussissent à trouver du sang une nuit donnée régurgitent souvent et en partagent avec des chauves-souris moins fortunées de retour dans la colonie.
Dans une étude récente, les chercheurs espéraient savoir comment une infection peut affecter la dynamique sociale des chauves-souris vampires. Travaillant avec une petite colonie de chauves-souris en captivité au Smithsonian Tropical Research Institute au Panama, les chercheurs ont injecté à des chauves-souris des bactéries pour stimuler leur système immunitaire et les rendre malades. Toutes les chauves-souris ont continué à socialiser et à partager de la nourriture, mais les malades ont fait quelques changements. Comme les humains, les chauves-souris malades étaient plus susceptibles de se retirer des relations sociales plus faibles – offrant et recevant moins de soins – mais interagissaient plus normalement avec les membres de la famille proche.
Et l’homme, dans tout ça ?
Une chose intrigante avec un peu de recul sur la pandémie en cours, c’est que les nations africaines ont été nettement moins touchées que le monde occidental. Une capacité de défense accrue, due à un parasitisme et des infections latentes des populations? Ou bien un atavisme naturel à reconnaître le danger et à se plier à des lois naturelles de protection, que sont la distanciation et le repli vers le cercle familial ? Une leçon de biologie appliquée pour la prochaine pandémie ?
Angelina Viva