C’était pourtant une belle avancée technologique: plutôt que d’être halés depuis les berges par des boeufs ou des mules, des bateaux à vapeur s’agrippent et s’avancent le long d’une chaîne tendue au fond des rivières. Et servent ainsi de tracteurs pour de nombreuses barges à leur suite …
Cette invention a surtout été développée en Allemagne et en Hollande, pays de grand trafics fluviaux.
À partir de ces premières tentatives dans la première moitié du 19ème siècle, la technologie des bateaux à chaînes s’est constamment améliorée et la première utilisation réussie des bateaux à chaînes en France a eu lieu. En 1839, le premier bateau à vapeur à chaîne techniquement et économiquement réussi, Hercule , a été construit sur un tronçon d’environ 5 à 6 kilomètres d’eau à débit rapide sur la Seine dans la ville de Paris. Par la suite, d’autres rivières et canaux français ont également été pourvus de chaînes. En 1873, plus de 500 km de chaîne sont posés le long de la Seine.
En Allemagne, la navigation de bateaux à chaînes a commencé en 1866 avec la pose d’une chaîne de fer dans l’Elbe entre Magdebourg-Neustadt et Buckau, sur une distance d’environ 6 km. Il tractait régulièrement des barges jusqu’à 250 tonnes à l’aide d’un moteur générant seulement 60 cv. En 1871, la chaîne s’étendait de Magdebourg à Schandau à la frontière de la Bohême. Trois ans plus tard, la route a été prolongée vers le nord-ouest jusqu’à Hambourg. Jusqu’à 28 bateaux à chaînes ont déferlé en amont sur une longueur totale de 668 kilomètres. Ces bateaux ont été utilisés jusqu’à la fin des années 1920, lorsque de grandes sections des chaînes ont été levées, ne gardant que celles des sections les plus difficiles. La dernière section n’a été fermée qu’après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Le remorquage à chaînes a révolutionné la navigation sur l’Elbe, qui jusque-là avait été façonnée par le remorquage pendant des siècles. Le remorquage à la chaîne a réduit de plus de moitié l’équipage sur les barges, tout en raccourcissant les délais de livraison, ce qui a permis au capitaine d’effectuer jusqu’à trois fois plus de voyages auparavant. L’expédition de marchandises par bateaux à chaînes est devenue si fiable que de nombreuses marchandises qui avaient été transférées par chemin de fer ont été renvoyées vers la voie navigable moins chère.
Les bateaux à chaînes sont devenus obsolètes au début du 20e siècle, les moteurs à vapeur devenant plus puissants. Les nouveaux bateaux à aubes ont été en mesure de fournir une plus grande traction pour une consommation de charbon inférieure. Le moteur composé du bateau à aubes, en fonction de sa puissance de sortie, n’avait besoin que d’environ la moitié de la quantité de charbon. Les bateaux à vapeur à chaînes n’étaient pas en mesure de tirer parti de ces machines à vapeur composées en raison de leur fonctionnement inégal. En outre, les compagnies maritimes à chaînes ont souffert de coûts d’investissement et de maintenance élevés. La construction de barrages et d’écluses a également créé des barrières artificielles qui ont empêché les bateaux à chaînes de fonctionner.
Source: amusingplanet.