La monoculture des céréales est source d’appauvrissement des sols et de graves sensibilités aux parasites. De vieilles méthodes de cultures aux variétés associées montre le bienfondé de la diversité.
Alors que les climats du monde entier deviennent de plus en plus rudes et imprévisibles, les inquiétudes augmentent quant à la sécurité alimentaire de notre monde.
Déjà, les rendements des cultures de base comme le maïs et le blé chutent dans les régions tropicales à basse latitude et dans les régions sèches et sèches telles que les zones arides africaines et certaines parties de la Méditerranée.
Alors qu’il étudiait la diversité alimentaire en 2011, le scientifique environnemental Morgan Ruelle, maintenant à l’Université Clark, est tombé par hasard sur une technique possible qui pourrait aider à stabiliser les rendements des cultures en baisse.
Cette pratique autrefois répandue n’est plus utilisée que par de petites exploitations dans des endroits comme le Caucase, les îles grecques et la Corne de l’Afrique. En dépit d’être incroyablement simple, la plupart de la communauté agroécologique n’en était pas consciente.
Pourtant, les agriculteurs utilisent cette technique depuis plus de 3 000 ans dans au moins 27 pays. C’est peut-être même ce qui a donné naissance à l’agriculture.
La méthode consiste à planter des maslins – un mélange combiné de céréales pouvant inclure du riz, du millet, du blé, du seigle, de l’orge et plus encore – et à les récolter tous ensemble pour les séparer ou les utiliser comme un seul produit.
Le processus laisse l’environnement choisir les espèces qui prospéreront. Et si les conditions environnementales continuent d’évoluer dans une direction, le mélange de semences pour la prochaine saison évoluera également en fonction de cette tendance.
“C’est plus rapide que l’évolution. Si vous n’aviez qu’une seule variété faible, il faudrait beaucoup de temps pour s’adapter”, explique l’ethnobotaniste Alex McAlvay aujourd’hui au New York Botanical Garden. “Mais si vous avez plusieurs espèces et plusieurs variétés, ces changements peuvent se produire très rapidement.”
Lorsque la sécheresse frappe, le rendement de la récolte qui en résulte contiendra les souches d’orge les plus résistantes à la sécheresse et moins de blé par exemple. Mais le blé est toujours là pour prendre le relais s’il y a une saison des pluies soudaine.
“Si l’un échoue, au moins nous avons l’autre”, a déclaré un prêtre géorgien cultivant ce mélange à l’un des chercheurs en 2022.
Depuis un certain temps, les chercheurs conseillent de s’éloigner de la monoculture peut être bénéfique dans de nombreux cas, car la plantation de plusieurs types de cultures est bien meilleure pour la lutte antiparasitaire , la fertilisation, la santé de la faune et la durabilité.
Cependant, la polyculture est problématique pour l’agriculture à plus grande échelle qui repose sur des machines pour la récolte et la transformation.
Ces associations de plantes produisent également des rendements plus élevés. Dans un essai sur le terrain, le blé et l’orge ont fait ensemble 20 % de mieux que le blé seul et 11 % de mieux que l’orge seule, et une autre étude a révélé que l’utilisation des terres en monoculture aurait dû être augmentée de 50 % pour obtenir le même résultat pour le même mélange matelin sur trois ans.
De plus, ces associations transmettent encore bon nombre des avantages écologiques des polycultures impliquant des types de plantes entièrement différents, tels que la résistance aux maladies et aux insectes nuisibles, ce qui nécessiterait moins de recours aux pesticides qui causent toutes sortes de dommages à la faune.