Les aberrations et les mensonges qui ont accompagné les narratifs du Covid ont mis en avant l’existence de cet animal trop gentil et bientôt trop rare: le pangolin.
Ce sont vraiment des animaux uniques dans leur genre! Les pangolins adultes peuvent être aussi gros que des ratons laveurs et peser jusqu’à 40 livres, mais ils ont une ressemblance frappante avec un artichaut à pattes. Leurs têtes et leurs corps sont équipés d’une armure d’écailles épineuses, ce qui leur donne un aspect reptilien. Malgré leur apparence d’un autre monde, leurs écailles ont une caractéristique familière à tous les humains : elles sont constituées de kératine, la même protéine qui compose nos ongles et nos cheveux.
Pendant des siècles, leur viande a été appréciée comme un mets délicat en Asie du Sud-Est et leurs écailles appréciées dans les pratiques médicinales traditionnelles en Chine.
En Occident, les pangolins étaient à peine connus jusqu’à ce qu’ils soient brièvement mais incorrectement impliqués comme origine possible du virus COVID-19. Maintenant, parce que les populations d’Asie du Sud-Est ont été décimées, les pangolins originaires d’Afrique subsaharienne sont pris au piège des braconniers.
Dans la littérature zoologique, les pangolins sont vaguement appelés fourmiliers écailleux en raison de cette armure et de leur régime alimentaire, mais ils ne sont pas apparentés aux vrais fourmiliers. Au contraire, ils appartiennent à un groupe qui leur est propre – l’un des ordres de mammifères les plus étranges – les Pholidata , qui ne contient que huit espèces vivantes.
Quatre d’entre eux se trouvent dans une grande partie de l’Asie, dans des pays allant de l’Inde à la Chine, et plus loin jusqu’à la Malaisie et les Philippines. Les quatre autres, dont le pangolin terrestre africain, sont originaires des pays subsahariens qui s’étendent du Soudan à l’Afrique du Sud. Tous sont menacés d’extinction, selon l’UICN. Le plus grand effort international entrepris contre le commerce illégal de pangolins a eu lieu en 2016, lorsque 183 pays ont signé la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction , connue sous le nom de Cites, qui a placé les huit espèces de pangolins dans l’annexe I du document, leur donnant le plus strict protections.
Semblables aux carnivores par descendance et aux tatous par évolution convergente, les pangolins sont les plus étroitement apparentés aux ours et, oui, aux chats. Mais ils sont presque monastiques par rapport à ces cousins plus extravertis. Le pangolin mâle et femelle ne se rencontrent que pour s’accoupler, les femelles étant capables de donner naissance à un bébé environ tous les deux ans. La progéniture passe ensuite environ quatre mois à chevaucher la queue de sa mère pendant qu’elle s’habitue à la chasse. Puis ils se séparent et partent pour une vie solitaire qui leur est propre, vivant parfois jusqu’à 20 ans .
Travaillant rapidement sur les fourmilières et les termitières, les pangolins s’enfouissent après leur proie avec des pattes avant habiles et de longues langues glissantes.
Cet appétit a d’autres avantages. La plupart des pangolins adultes peuvent manger environ une livre de leur proie dans leur alimentation quotidienne, agissant ainsi contre les invasions destructrices de termites et de fourmis.
Mais malgré tous les déchets qu’ils causent à leurs proies, les pangolins sont presque entièrement inoffensifs pour toute autre créature vivante. Lorsque cet animal timide est effrayé, il se recroqueville en une boule serrée, les écailles offrant sa première – et, vraiment, la seule – ligne de défense.
Malheureusement, c’est ce mécanisme de défense qui les rend si susceptibles d’être capturés par les trafiquants. Alors que les braconniers conduisent les pangolins à l’air libre en mettant le feu à leurs terriers ou en les frappant des arbres avec des bâtons et des gourdins, les animaux étourdis s’enroulent et deviennent aussi compacts qu’un médecine-ball, ce qui les rend faciles à ramasser et à enfoncer dans un sac. .
Souvent, lorsque les braconniers ne s’intéressent qu’aux écailles, ils déposent les pangolins recroquevillés dans des casseroles d’eau et les font bouillir vivants pour faciliter le ramassage des écailles. De là, les écailles se dirigent vers le Nigeria , où les contrebandiers les regroupent avec d’autres animaux de contrebande comme les défenses d’éléphants et les expédient en Asie.
Près d’un million de pangolins ont fait l’objet d’un trafic en provenance de pays africains et asiatiques au cours des deux dernières décennies.
Heinrich et d’autres ont mis en lumière l’histoire et la dynamique du commerce du pangolin dans un autre article publié la même année. Pendant des siècles, diverses parties de l’anatomie du pangolin ont figuré en bonne place dans la médecine traditionnelle chinoise, en particulier les écailles. Si ceux-ci étaient réduits en poudre ou réduits en cendres, selon les anciens textes, ils pourraient éloigner les mauvais esprits et les hystéries nocturnes, fournir un baume contre les piqûres de fourmis, les hémorroïdes et le paludisme, stimuler la lactation chez les femmes et aider à la circulation. La science occidentale ne soutient pas ces affirmations, mais les traditions se sont avérées persistantes, avec plus de 200 sociétés pharmaceutiques chinoises proposant des médicaments à base d’écailles de pangolin. En effet, ce n’est qu’en 2020 que les assureurs maladie chinois ont cessé de couvrir ces remèdes.
Les pangolins sont également un mets prisé au Vietnam. Challender décrit avoir visité un restaurant haut de gamme de Ho Chi Minh-Ville en 2012, où il a vu un groupe de convives payer 700 $ pour un repas composé d’environ 4 livres de viande de pangolin. L’animal était amené vivant à leur table, égorgé devant eux, et son sang était mélangé à du vin avant que sa chair ne soit grillée.
Mais l’étude de 2016 d’Henrich a mis en lumière un autre consommateur historique de pangolins : les États-Unis. Entre 1975 et 2000 – lorsque la Cites a fixé à zéro le quota d’exportation des pangolins asiatiques, interdisant essentiellement le commerce international – l’Amérique était un client essentiel de la peau à motif de diamants du pangolin, l’utilisant pour les portefeuilles, les sacs à main et les bottes de cow-boy haut de gamme. . Beaucoup de ces articles peuvent encore être trouvés sur les marchés gris d’Internet, mais à un prix élevé. Les professeurs de l’Université d’Adélaïde Joshua Ross et Phill Cassey, dans un article de 2019 co-écrit avec Heinrich, ont décrit la recherche d’une paire de bottes en peau de pangolin à vendre sur le site eBay américain pour 13 000 $. (En mai 2023, ils avaient apparemment été vendus).
Dans les années qui ont suivi la pandémie de COVID, la Chine a établi une série d’interdictions destinées à réduire le commerce illégal de pangolins. Mais comme ceux-ci se concentrent principalement sur la viande de pangolin, ils n’ont pas tant freiné le commerce qu’en ont changé le caractère. Xu Ling, coordinateur chinois du groupe de surveillance du commerce des espèces sauvages Traffic , a déclaré au Guardian qu’il y avait eu une baisse du nombre de carcasses de pangolin congelées arrivant dans le pays pour être consommées comme viande. Au lieu de cela, ce sont les écailles qui sont introduites en contrebande, qui, selon Ling, sont récoltées en Afrique.
Les pangolins sont lucratifs même au point de vente – ou plutôt au vol. Angela dit que les braconniers au Mozambique peuvent rapporter entre 450 et 750 dollars par animal qu’ils capturent et vendent au marché noir.
Auteur: Charles Digges est un journaliste environnemental et chercheur qui édite Bellona.org, le site du groupe environnemental norvégien Bellona.
Source: Nautil.us