On sait maintenant manipuler des cellules souches pour reconstituer le puzzle cellulaire d’un embryon. C’est de la recherche. OK. Et ça pourra procurer des organes “prêts à greffer”, OK. Mais aussi des bio-droïdes à la diligence des scientifiques ?
Les modèles d’embryons sont généralement fabriqués à partir de cellules souches embryonnaires, des cellules «pluripotentes» dérivées d’embryons précoces qui peuvent se développer dans tous les types de tissus du corps. Au moment où un embryon a atteint le stade de blastocyste – vers le jour 5 ou 6 du développement humain – il se compose de plusieurs types de cellules. Sa coquille creuse est constituée de cellules qui formeront le placenta (appelées cellules souches trophoblastiques, ou TSC) et le sac vitellin (l’endoderme extra-embryonnaire, ou cellules XEN). Les cellules pluripotentes qui deviendront le fœtus sont confinées dans une goutte à l’intérieur de la paroi du blastocyste, et c’est à partir d’elles que les cellules souches embryonnaires peuvent être cultivées.
L’ensemble de l’embryon synthétique rempli d’organes, y compris les membranes extra-embryonnaires, peut être généré en commençant uniquement par des cellules souches pluripotentes naïves.
Des expériences dans les années 1990 et au début des années 2000 ont montré que les cellules souches embryonnaires extraites d’un blastocyste et transférées dans un autre peuvent encore devenir un embryon capable de se développer jusqu’à la naissance à terme en tant qu’animal sain.
Ces modèles d’embryons récapitulent très bien l’embryogenèse naturelle. Les principales différences peuvent être les conséquences d’une formation incorrecte du placenta, car il ne peut pas entrer en contact avec un utérus. Les signaux imparfaits du placenta défectueux peuvent nuire à la croissance saine de certaines structures tissulaires embryonnaires.
Objectif: “faire pousser des organes”?
En théorie, les modèles d’embryons humains ayant atteint un stade de développement avancé pourraient devenir des sources d’organes pour les greffes et la recherche. Bien que les embryoïdes synthétiques se distinguent des embryons naturels, ils ont toujours tous les organes , et dans la bonne position.”
Les cellules souches pluripotentes embryonnaires et induites in vitro peuvent actuellement être guidées pour se développer en organes miniatures rudimentaires (ou « organoïdes ») de tissus pancréatiques, rénaux et même cérébraux . Mais les organoïdes ne parviennent généralement pas à reproduire avec précision la structure d’organes réels, probablement parce qu’ils manquent de signaux essentiels et de composants multicellulaires qui apparaîtraient naturellement dans de vrais embryons.
Tant que les modèles d’embryons ne resteront que des modèles, leur utilisation en recherche et en médecine ne suscitera peut-être pas beaucoup de controverses. Mais la capacité de développement ultérieur est au cœur du statut éthique des modèles d’embryons, et rien ne garantit que leur incapacité actuelle à produire des fœtus et des naissances vivantes persistera.