L’eau de ballast est de l’eau stockée dans la coque d’un navire pour assurer la stabilité et améliorer la maniabilité pendant un voyage. Lorsque le navire atteint sa destination, le ballast est vidé dans l’eau du nouveau port, avec son lot d’invités indésirables sous forme de bactéries, virus, algues, petits invertébrés, œufs ou larves de diverses espèces qui ont fait du blablaboat… et peuvent devenir des espèces envahissantes.
Le ballast est de l’eau amenée à bord pour gérer le poids du navire. Cette pratique est aussi ancienne que les navires à coque en acier eux-mêmes, et elle aide à réduire les déséquilibres du navire, à compenser les changements de masse lorsque les charges de cargaison sont modifiées et à améliorer les performances lors de la navigation sur des mers agitées. L’eau de ballast peut également être utilisée pour augmenter la charge afin qu’un navire puisse couler suffisamment bas pour passer sous les ponts et autres structures.
Un navire peut transporter de 30% à 50% de sa cargaison totale en ballast, selon la taille du navire. Selon le Guide de l’assainissement des navires de l’Organisation mondiale de la santé, environ 11 milliards de tonnes d’eau de ballast sont transportées par bateau dans le monde chaque année.
Si un organisme transféré par l’eau de ballast survit assez longtemps pour établir une population reproductrice dans son nouvel environnement, il peut devenir une espèce envahissante, et causer des dommages irréparables à la biodiversité, car la nouvelle espèce surpasse les espèces indigènes ou se multiplie en nombre incontrôlable. Les espèces envahissantes n’affectent pas seulement les animaux qui y vivent, mais elles peuvent aussi dévaster les économies et la santé des communautés locales qui dépendent de cet équilibre pour la nourriture et l’eau.Les invasions de moules zébrées dans les lacs d’eau douce, par exemple, peuvent ralentir la croissance des espèces de poissons indigènes de 14% au cours de leur première année de vie. Le gobie rond, une autre espèce envahissante notoire, modifie la chaîne alimentaire dans son nouvel habitat si rapidement qu’il peut augmenter la bioaccumulation de substances toxiques chez les plus gros poissons prédateurs, mettant en danger les humains qui les mangent.
Et, selon l’Organisation maritime internationale (OMI), le taux de bio-invasions augmente à un rythme “alarmant”.
Il n’y a pas que les environnements marins menacés par les eaux de ballast – les navires qui traversent l’océan ouvert jusqu’aux lacs sont tout aussi dangereux. Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), au moins 30% des 25 espèces envahissantes introduites dans les Grands Lacs depuis les années 1800 sont entrées dans les écosystèmes par les eaux de ballast des navires.
Quid des traitements chimiques ?
Certains produits chimiques, bien qu’ils aient le pouvoir d’inactiver 100% des organismes dans l’eau de ballast, créent des concentrations élevées de sous-produits toxiques qui peuvent être nocifs pour les organismes très indigènes qu’ils essaient de protéger. La réduction de ces biocides peut ajouter une autre étape au processus de traitement, faisant de l’utilisation de produits chimiques seuls une méthode coûteuse et inefficace. Même les traitements chimiques connus pour agir plus rapidement que les traitements mécaniques causeront probablement plus de dommages à l’environnement à partir de sous-produits toxiques à long terme.
Quid des traitements physiques ?
D’un point de vue environnemental, l’utilisation d’un traitement physique, tel que l’élimination des particules avec des filtres à disque et à tamis pendant le chargement ou l’utilisation de rayons UV pour tuer ou stériliser carrément les organismes, est considérée comme la meilleure option – du moins pour le moment.
Les méthodes de traitement mécanique peuvent inclure la filtration, la séparation magnétique, la séparation par gravité, la technologie des ultrasons et la chaleur, qui ont tous été trouvés pour inactiver les organismes (en particulier le zooplancton et les bactéries). Des études ont montré que la filtration suivie du radical hydroxyle du composé chimique est la méthode de traitement la plus économe en énergie et la plus rentable, en plus elle peut inactiver 100% des organismes dans l’eau de ballast et produire une faible quantité de sous-produits toxiques.
Des lois internationales mal respectées
Pour effectuer un échange d’eau de ballast, le navire doit (en principe) être à au moins 200 milles marins de la masse continentale la plus proche et évoluer dans l’eau à au moins 200 mètres de profondeur . Dans certains cas, avec des bateaux qui effectuent des trajets plus courts ou qui travaillent dans des eaux fermées, le navire doit échanger de l’eau de ballast à au moins 50 milles marins de la terre la plus proche, mais toujours dans une eau de 200 mètres de profondeur.