Le bronze, un matériau fondamental dans un contexte de guerre. En Allemagne (et dans les pays sous domination), s’est instaurée une collecte systématique des statues et des carillons d’églises.
Le procédé s’était institué dès le XIXème siècle, afin de financer l’effort de guerre prussien contre la France: les femmes mettaient en gage leurs bijoux, contre un bracelet ou une médaille avec l’inscription “je donne mon or pour de l’acier”.
Puis arrive la guerre de 14. Même scénario, mais il est vite insuffisant, et ce qui manque le plus, c’est le bronze, matériau fondamental pour l’artillerie et la marine.
Mais alors que la guerre s’éternisait et que la pénurie de métaux devenait aiguë, le ministère de la Guerre de Berlin ordonna que tous les métaux, y compris le cuivre, le laiton, l’étain, le zinc, etc., nécessaires à la fabrication de munitions et d’armements, soient remis. Ne pas le faire pourrait entraîner jusqu’à un an de prison.
Outre les ustensiles ménagers et les statues, les cloches des églises dans tout le pays ont commencé à disparaître. Par décret, toutes les paroisses du Reich allemand ont été initialement invitées à fournir une liste de toutes les cloches en bronze ou en autres alliages de cuivre en leur possession. Les églises étaient autorisées à conserver les cloches de petite taille, généralement celles de moins de 25 cm. Les cloches utilisées à des fins de signalisation sur les chemins de fer et les navires ont également été épargnées.
Selon leur valeur historique de l’art, les cloches ont été classées dans l’une des trois catégories. Les cloches du groupe A à faible valeur culturelle ont été immédiatement fondues. Le groupe B avec une valeur culturelle et historique modérée a été initialement mis en attente, et les cloches du groupe C ont été considérées comme protégées.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’administration nazie a classé les cloches en types A, B, C et D. Les types C et D représentaient des cloches de valeur historique. Alors que A et B devaient être rendus immédiatement, les cloches de type C ont été mises en attente dans l’attente d’un examen par les historiens de l’art pour leur valeur culturelle, tandis que le type D était protégé. Une seule cloche était autorisée par église, généralement la plus légère. Les cloches des XVIe et XVIIe siècles et du Moyen Âge ont été généralement épargnées.
Une fois les cloches retirées des tours, elles ont été transportées par bateaux et trains de marchandises vers l’une des deux grandes fonderies de Hambourg. D’autres fonderies de cuivre à Oranienburg, Hettstedt, Ilsenburg, Kall et Lünen ont également reçu une bonne part de cloches. Ces fonderies avaient de grandes zones de stockage où les cloches attendaient d’être portées au four et reconverties en lingots de bronze. On les appelait cimetières à cloches ou Glockenfriedhof.
On estime qu’environ 65 000 cloches représentant 21 000 tonnes ont été fondues pendant la Première Guerre mondiale, et 45 000 autres cloches en Allemagne ont été victimes pendant la Seconde Guerre mondiale.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, environ 13 000 cloches confisquées mais non fondues restaient encore dans les cimetières de cloches.
En 1947, les autorités alliées ont mis en place un comité appelé Ausschuss für die Rückführung der Glocken (ou ARG) dont l’objectif était de sauvegarder les cloches restantes et de coordonner leur retour dans leurs paroisses respectives. L’ARG n’a participé au retour des cloches que dans les zones d’occupation française et soviétique. Le retour des cloches confisquées dans les dernières années de la guerre dans les territoires occupés (Belgique, France, Italie, Pays-Bas, Autriche, Pologne, Tchécoslovaquie et Hongrie) a été supervisé par les puissances occupantes.
En seulement six ans, presque toutes les cloches ont été rendues aux anciennes communautés, pour autant qu’elles puissent encore être identifiées.
En plus de sécuriser les cloches encore intactes, le comité a également repris la collection de cloches cassées des Allemands. Dans le plus grand entrepôt de cloches allemand à Hambourg, il y avait encore environ 150 tonnes de cloches cassées causées par le bombardement de l’entrepôt. Ceux-ci ont été donnés aux communautés d’Allemagne de l’Est, où ils ont été distribués aux églises dont les cloches ont été confisquées. Le reste a été remis aux églises régionales de la République fédérale, qui ont subi des pertes particulièrement lourdes.
De nombreuses communautés ont caché leurs cloches au lieu de les remettre aux nazis. Ces cloches font l’actualité encore aujourd’hui lorsqu’elles sont déterrées ou redécouvertes.