Le mâle n’est pas transgenre, mais c’est en lui que les ovules introduits par la femelle (sa femelle, pas une autre!) se développent en embryons, puis en alevins. Et ça marche très bien …
Les scientifiques tentent depuis longtemps de déterminer pourquoi ce sont les mâles qui tombent enceintes chez les hippocampes. Ce n’est que récemment que les premières explications ont été révélées.
En 2001, Tony Wilson, professeur de biologie évolutive au Brooklyn College de New York, et ses collègues ont pu prouver que les hippocampes mâles en gestation nourrissent les embryons dans leur poche. Entre-temps, il est devenu plus évident à quel point la grossesse des hippocampes mâles ressemble à celle des mammifères femelles. Par exemple, le système immunitaire de l’hippocampe mâle protège les embryons des infections. Le futur père transfère son microbiome aux embryons via sa poche, renforçant ainsi le système immunitaire de sa progéniture.
De plus, les déchets des embryons sont évacués par le mâle enceinte et des graisses nutritives et riches en énergie leur sont fournies. Un échange gazeux permet aux embryons de respirer.
La question reste cependant de savoir comment les œufs de la femelle sont fécondés par le mâle. Les biologistes pensaient que les mâles fécondaient les œufs directement dans leur poche à couvain. Pourtant, les chercheurs ont découvert une curiosité, du moins dans le cas de l’hippocampe jaune, commun ou tacheté ( Hippocampus kuda ). Les mâles ne peuvent pas déposer leur sperme dans leur poche à couvain car leur tube à sperme se termine à l’extérieur de celle-ci. L’hippocampe à long museau ( Hippocampus guttulatus ) et l’hippocampe à museau court ( Hippocampus hippocampus ) ne peuvent pas non plus féconder les œufs dans leur poche ; ce serait anatomiquement impossible. Alors, comment les spermatozoïdes atteignent-ils les ovules ?
Le professeur britannique de zoologie William Holt de l’Université de Sheffield est un expert en reproduction d’hippocampes. Il explique que dans le cas des hippocampes jaunes, le sperme du mâle est émis lors de l’accouplement, mais l’ouverture de la poche à couvain se situe à environ 4 millimètres de l’extrémité du canal spermatique. « Difficile d’imaginer comment les spermatozoïdes pourraient nager aussi loin sans se perdre dans la mer, simplement parce qu’ils sont beaucoup trop lents », explique Holt. “En attendant, nous présumons que pendant que la femelle transfère ses œufs dans la poche du mâle avec son ovipositeur, elle récupère également le sperme de l’eau de mer, de sorte qu’il entre dans la poche avec les œufs.” Holt considère qu’il est très probable que la fécondation chez d’autres espèces d’hippocampes se déroule de la même manière compliquée.
« Collecter » du sperme dans l’eau ? Très bizarre. Pourquoi les hippocampes dépensent-ils autant d’énergie pour la cour et l’accouplement ? Pourquoi les hippocampes femelles ne pourraient-elles pas simplement frayer dans l’eau, comme pratiquement toutes les autres poissons femelles, et laisser les mâles féconder eux-mêmes leurs œufs dans l’eau ? Le comportement reproductif de l’hippocampe jaune semble illogique et absurde – comme si un chasseur chargeait un fusil et le lançait sur un cerf au lieu de lui tirer dessus.
Les scientifiques évolutionnistes, tels que Meyer, considèrent le fait que l’ouverture du canal séminal d’un hippocampe mâle n’est pas bien positionnée comme une preuve que la grossesse masculine a évolué par petites étapes et n’était pas prévue sur la table à dessin.
Un mystère encore plus grand est posé par la monogamie des hippocampes. Seulement 3 % de tous les mammifères ont des partenariats durables, et encore moins d’amphibiens, de reptiles et de poissons. Cependant, la plupart des hippocampes sont des couples modèles qui ne se trompent jamais. Non seulement ils font la cour avec amour, mais ils investissent également beaucoup dans leur relation, passant beaucoup de temps ensemble dans des activités communes.
Chez de nombreuses espèces d’hippocampes, les couples se réunissent quotidiennement pour se saluer et danser. Les spécialistes du comportement supposent que les chevaux de mer renforcent leur relation avec ces rituels, dans lesquels le sexe joue un rôle moindre. Les couples restent généralement ensemble toute la vie.
De vieilles légendes racontent que si l’un des partenaires est pris dans un filet, l’autre ne le laissera pas derrière lui, mais le suivra volontairement en captivité. Les aquariophiles racontent qu’après la mort d’un hippocampe, il n’est pas rare que le partenaire restant périsse également dans les jours qui suivent. Est-ce le chagrin qui prive la veuve ou le veuf restant de la volonté de vivre ?