Quels sont les avantages d’une attitude aussi mesurée ? Les scientifiques mettent en lumière la vie tranquille du paresseux.
Dans le monde animal, la vitesse est reine. Les animaux rapides ont une longueur d’avance pour distancer à la fois les prédateurs et les proies, ce qui les place en haut de la chaîne alimentaire. Il semblerait que tous les animaux recherchent la vitesse… mais il y a aussi le paresseux. Alors qu’un guépard peut passer de 0 à 60 milles à l’heure en seulement trois secondes, il faut à un paresseux toute la journée pour parcourir 41 mètres.
Un tel manque d’empressement semble être une étrange façon d’évoluer, mais selon une étude de 2016 , le mode de vie léthargique des paresseux arboricoles est le résultat direct de l’adaptation de l’animal à sa niche arboricole.
Les paresseux vivent entièrement dans les arbres et se nourrissent de feuilles (ce qui en fait des folivores). Et pour cela, ils sont extrêmement rares. Alors que la majeure partie du monde terrestre est couverte d’arbres, très peu de vertébrés habitent la canopée. L’objectif de l’étude de 2016, explique Jonathan Pauli, professeur d’écologie forestière et faunique à l’Université du Wisconsin-Madison, était d’aider à expliquer pourquoi les folivores arboricoles sont en effet si rares et pourquoi davantage d’animaux n’ont pas évolué pour profiter d’une niche écologique répandue.
“Parmi les vertébrés, c’est le mode de vie le plus rare”, explique Pauli. “Quand vous imaginez des animaux qui vivent de feuilles de plantes, ils sont presque tous gros, comme l’orignal, le wapiti et le cerf. Ce qui est très intéressant avec les folivores arboricoles, c’est qu’ils ne peuvent pas être gros.”
Pour leurs recherches, Pauli et son équipe du Wisconsin ont étudié des paresseux sauvages à deux et trois doigts sur un site du nord-est du Costa Rica.
Quelques faits remarquables sur les paresseux
“La majeure partie de la planète est couverte de forêts, mais les contraintes énergétiques d’un régime alimentaire feuillu semblent empêcher la radiation adaptative”, note Pauli. À mesure que les organismes évoluent, ils « rayonnent » à partir de leur groupe ancestral et, ce faisant, adoptent divers traits et formes qui leur permettent de vivre des vies plus spécialisées. Pour le paresseux, cela signifie « une adaptation spécialisée des membres, une masse corporelle réduite, un métabolisme lent et des griffes qui agissent comme des points d’appui – des crochets pour répondre au besoin des animaux de s’accrocher et de traverser la cime des arbres ».
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