Deux siècles avant internet, un réseau de sémaphores permettait d’envoyer informations et instruction à travers tout le pays en quelques heures. Un système d’état, reposant sur l’honnêteté des agents fonctionnaires. Mais parfois, le ver est dans le fruit …
Le système de sémaphore consistait en une chaîne de tours, chacune surmontée d’un système de bras mobiles en bois. Différentes configurations de ces bras correspondaient à différentes lettres, chiffres et symboles. Les opérateurs de chaque tour observeraient la configuration de la tour adjacente à l’aide d’un télescope, puis les reproduiraient sur sa propre tour. De cette façon, un message pouvait être transmis de gare en gare et le long de la ligne à une vitesse remarquable.
Le réseau sémaphore était réservé à l’usage du gouvernement, mais en 1834, deux frères, François et Joseph Blanc, ont imaginé un moyen de pirater le système pour leur profit personnel.
François et Joseph Blanc ont négocié des obligations d’État à la bourse de la ville française de Bordeaux, qui a suivi de près le mouvement du marché à la bourse de Paris. Étant la plus grande bourse de France, Paris a naturellement donné le ton pour les échanges sur les marchés boursiers d’autres villes du pays. Cependant, ces marchés secondaires étaient toujours en retard de quelques jours car les informations sur l’évolution du marché mettaient plusieurs jours à arriver de Paris par autocar postal. Si les commerçants pouvaient obtenir les informations plus rapidement, ils pourraient agir avant que le marché ne bouge et ainsi gagner plus d’argent. Certains ont essayé d’utiliser des messagers et des pigeons voyageurs, mais les frères Blanc savaient qu’ils n’étaient pas fiables. Les pigeons se perdaient souvent et les messagers n’étaient pas nécessairement plus rapides que les entraîneurs postaux. Ils ont trouvé une autre façon de le faire.
Les frères ont soudoyé un télégraphiste de la ville de Tours, auquel des nouvelles de la bourse ont été livrées par un complice à Paris. Le télégraphe avait pour mission de transmettre cette nouvelle de Tours à Bordeaux en utilisant le système de sémaphore. Cependant, le télégraphe était à usage gouvernemental et l’opérateur soudoyé ne pouvait pas simplement transmettre quelques messages personnels, car il serait détecté. Les frères Blanc ont donc demandé à l’opérateur d’introduire un ensemble spécifique de codes dans les messages gouvernementaux de routine envoyés sur le réseau. Ces codes ont été conçus pour apparaître comme des erreurs, mais contenaient en réalité des informations critiques sur le marché recherchées par des commerçants tels que les Blancs.
Normalement, lorsqu’un opérateur commettait des erreurs innocentes dans la signalisation, il encode une correction dans une transmission ultérieure. L’erreur et sa correction seraient alors dupliquées d’une station à l’autre. Une fois que la station d’extrémité avait reçu à la fois le message d’erreur et la correction, l’erreur était corrigée. Les Blancs ont placé un autre complice, équipé d’un télescope, près de la dernière gare de la ligne vers Bordeaux. Il lirait les “erreurs”, les traduirait et relayerait la nouvelle aux Blancs.
L’escroquerie n’a pas été détectée pendant deux ans et n’a été révélée que lorsque l’opérateur véreux de Tours est tombé malade, et il a décidé de lui confier un ami, qu’il espérait prendre sa place. Malheureusement pour lui, son ami a eu la conscience plus tranquille et a dénoncé l’opérateur aux autorités. Les frères Blanc sont tombés, mais parce qu’il n’y avait pas de loi claire concernant l’utilisation abusive du système télégraphique, les frères ont été libérés.
Jean-Yves Gauchet