Pour transporter le bois des forêts sibériennes vers les ports russes, les fleuves comme la Volga ont supporté ces étranges barges “tout en bois”, au fil de l’eau, qui étaient en fin de parcours entièrement démontées, pour en récupérer tout le bois.
Les belanayas étaient des navires de transport du bois sibérien. De très grande taille, ils ont été construits pour transporter d’énormes quantités de bois le long de la Volga et de Kama. Au lieu de simplement faire flotter les rondins le long des rivières, ils ont été transformés en d’énormes navires et ces grands navires qui flottaient vers l’aval. A destination, le navire était démonté et le bois vendu. Entre le XVIe et le XIXe siècle, des centaines de belyanas ont été construits chaque année et circulé sur les rivières.
Avec plus d’un cinquième des forêts du monde, la production de bois est l’une des plus anciennes économies du pays. Le bois était coupé en hiver. Les bûcherons passaient tout l’hiver dans la forêt à abattre des arbres et à les préparer pour le transport. Après la crue printanière, lorsque les rivières sont revenues à un débit normal, la construction de belyanas commençait alors. Tout d’abord, la coque était montée à l’aide de poutres en épicéa et de planches de pin. Le fond plat était en épicéa et les murs en pin.
Pas de clous métallique ni de goudronnage des coques: les madriers étaient simplement attachés étroitement ensemble. L’absence de goudron donnait aux belyans un aspect blanchâtre, d’où vient son nom. Belyana signifie « fané » ou « blanc ».
Ces bateaux en bois servaient à transporter … du bois. La charge en était répartie en rangées régulières . De plus, des poutres bien posées sèchent plus rapidement, ce qui les protège de la pourriture. Comme la coque et la superstructure, le pont était également constitué d’une charge, généralement de planches coupées. Deux cabines étaient installées près de la poupe, et servaient de quartiers à l’équipage. Un haut pont transversal était construit avec une cabine coupée au milieu, où se trouvait le pilote.
Les petits belyanas avaient un tirant d’eau de 2,5 à 2,8 mètres et pouvaient transporter jusqu’à 1 600 tonnes. Les belyanas moyens avaient un tirant d’eau d’environ 3,5 m et pouvaient transporter 3 200 tonnes. Les plus grands mesuraient jusqu’à 120 mètres de long et 25 mètres de large, et avaient un tirant d’eau de 5 mètres. Ils pouvaient transporter 12 800 tonnes de bois, comparable à un porte-conteneurs moderne.
Les belyanas n’avaient pas de moteur ni d’hélices et se mouvaient au fil de l’eau sous l’action du courant. Un énorme gouvernail placé à l’arrière du navire permettait au pilote de naviguer.
Après un voyage de 2 000 à 3 000 km le long de la Volga, le belyana atteignait sa destination, qui était généralement Saratov, Tsaritsyne (aujourd’hui Volgograd) et Astrakhan, où le bois et la coque étaient démantelés pour le bois de chauffage ou allaient aux scieries pour le traitement final. Les cabines des bateaux étaient vendues comme des maisons préfabriquées…
Les belyanas a prospéré au milieu du 19ème siècle, lorsque les bateaux à vapeur utilisaient du bois, qui devait être amené dans les villes de la basse Volga. Jusqu’à 500 bateaux à vapeur sur la Volga avaient besoin de grandes quantités de bois de chauffe pour les propulser. Puis les navires ont commencé à utiliser du pétrole, et la demande en bois a diminué. En outre, avec le développement du système ferroviaire, le coût du transport par rail est devenu moins cher que par eau, et les belyanas sont devenus obsolètes.