Dans les années 1870, et sous la férule de l’amiral Popov, la marine russe a expérimenté un bateau à coque circulaire, supposé constituer une forteresse flottante mobile et supérieure aux cuirassés ennemis. Mauvaise pioche ….
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la conception des navires a évolué du bois au fer et de nombreux ingénieurs ont pensé que le moment était venu d’expérimenter de nouvelles formes. John Elder, un constructeur naval écossais, a soutenu que rendre un navire plus large lui permettrait de transporter des canons plus lourds et plus puissants. Une telle conception aurait également un tirant d’eau moins profond et seule une augmentation modérée de la puissance serait nécessaire pour correspondre à la vitesse d’un navire normal. Le concept a beaucoup intéressé Andrei Alexandrovitch Popov, un contre-amiral de la marine impériale russe, mais il a poussé l’idée à l’extrême, ce qui a donné l’un des navires les plus curieux jamais construits.
Popov a proposé un navire à coque lenticulaire; la coque devait se courber tout autour du navire. En d’autres termes, un navire avec une coque complètement circulaire et un fond plat. Le cercle est une forme étonnante. Il englobe la superficie maximale au périmètre minimal. Popov a fait valoir que la conception circulaire offrirait le plus grand déplacement d’eau (en raison de sa grande surface) tout en nécessitant le moins de blindage (en raison de sa coque plus courte). Cela signifiait que le navire pouvait transporter des canons plus gros et plus lourds tout en n’exposant qu’une partie de sa coque au tir direct à tout moment. Tout obus heurtant la coque en son centre se verrait dévié. Le fond plat permettrait de s’assurer que la quille n’est pas trop profonde dans l’eau, permettant au navire de patrouiller dans les eaux peu profondes du fleuve Dniepr et du détroit de Kertch. C’était parfait.
Un modèle a été construit et testé sur la mer Baltique à Saint-Pétersbourg en 1870. L’engin s’est bien déplacé et le test a été considéré comme un succès. Lorsque les résultats du procès ont été rapportés au tsar Alexandre II, il a ordonné que les cuirassés circulaires soient appelés “popovka”, une forme diminutive du nom du concepteur.
Le plus gros problème avec la forme circulaire de la coque était qu’elle réduisait considérablement la capacité du gouvernail à faire tourner le navire, nécessitant jusqu’à 40 à 45 minutes pour faire un cercle complet. Cela a rendu le navire presque impossible à diriger dans une violente tempête. La coque arrondie augmentait également la traînée, obligeant les moteurs à consommer une quantité prodigieuse de charbon, ce qui lui donnait une autonomie de seulement 480 milles nautiques (890 km) à pleine vitesse. Le problème avec le gouvernail a été résolu en rendant le gouvernail fixe et en utilisant les hélices à la place pour faire tourner le navire, au prix d’une réduction supplémentaire de la vitesse.
La coque inhabituelle du Novgorod a donné lieu à de nombreux commentaires, le plus persistant étant que le navire avait tendance à tourner autour de son axe de manière incontrôlable chaque fois que ses canons étaient tirés en raison du recul qui rendait tout le monde à bord étourdi.
En réalité, c’est le manque de vitesse et de maniabilité du navire qui a vu Novgorod et son navire jumeau, le Vitse-amiral Popov légèrement plus grand , relégués au rang de forts flottants pour surveiller les côtes. Une tentative a été faite pour les vendre à la Bulgarie, mais quand ils ont refusé, les deux navires ont été démolis en 1911.
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