Pour soulager des douleurs, on applique de froid (glaçons) sur la zone à traiter, mais aussi on peut appliquer des pansements chauds (noyaux de cerises passés aux micro-ondes, etc …). Comment expliquer qu’on obtienne le même effet par deux procédés antagonistes ?
L’application locale de froid (glaçons, poches de glace) et de chaleur (bouillottes, noyaux de cerises chauffés, etc.) sont deux méthodes efficaces, mais leurs mécanismes d’action sont différents et souvent complémentaires pour soulager la douleur.
Effet du froid
- Vasoconstriction et diminution de l’inflammation : Le froid provoque une contraction des vaisseaux sanguins (vasoconstriction), ce qui réduit le flux sanguin local. Cela permet de limiter l’apparition d’œdèmes (gonflements), de ralentir la réaction inflammatoire et de diminuer la formation d’hématomes après un traumatisme123.
- Action analgésique immédiate : Le froid engourdit les tissus (effet anesthésiant), et diminue la transmission nerveuse de la douleur. C’est donc particulièrement efficace pour les douleurs aiguës, les entorses, les chocs et les inflammations récentes123.
Effet du chaud
- Vasodilatation et détente musculaire : La chaleur dilate les vaisseaux sanguins (vasodilatation), augmentant ainsi la circulation sanguine locale. Cela relaxe les muscles et les tendons, réduisant ainsi les tensions musculaires et la raideur articulaire456.
- Soulagement des douleurs chroniques et raideurs : La chaleur favorise la souplesse des tissus, accélère la cicatrisation et procure un effet décontracturant. Elle est indiquée pour les douleurs musculaires persistantes, les contractures, les lombalgies et les douleurs liées à des tensions ou spasmes musculaires7564.
Pourquoi les deux sont efficaces malgré des effets opposés ?
- Mécanismes physiologiques différents : Le froid et la chaleur agissent sur des mécanismes opposés (réduction de l’inflammation vs. relaxation musculaire), mais dans les deux cas, ils perturbent la transmission du message douloureux vers le cerveau. Les fibres nerveuses qui transmettent les sensations de chaud ou de froid peuvent saturer le système nerveux local et « masquer » la douleur (phénomène de “gate control”)3.
- Douleurs différentes, traitements différents : On utilise le froid lors d’un traumatisme récent, d’une inflammation, d’une zone gonflée ou douloureuse « à vif ». La chaleur est plutôt réservée aux douleurs chroniques, anciennes, sans inflammation marquée ni œdème, surtout quand il s’agit de relâcher les muscles ou d’améliorer la mobilité38.