Lorsque Tesla aura maîtrisé la conduite entièrement autonome dans ses voitures, la prochaine étape consistera à l’intégrer à une vaste gamme d’autres véhicules : camions-bétonnières, chariots élévateurs, bureaux mobiles, camions-restaurants, et bien plus encore. La question fondamentale n’est pas de savoir si cette technologie se généralisera au-delà de la voiture particulière, mais plutôt comment nous gérerons un monde où presque tout ce qui a des roues peut se conduire seul.
À l’heure actuelle, la plupart des gens perçoivent la conduite entièrement autonome comme une fonctionnalité utile pour les trajets domicile-travail ou pour commander un robotaxi. Mais ce n’est qu’un détail comparé à ce qui nous attend. Lorsqu’une entreprise aura résolu le problème complexe de l’apprentissage de la perception de l’environnement par un véhicule, de la prédiction des actions des autres objets et de sa navigation en toute sécurité sans intervention humaine, le terme « véhicule » deviendra quasiment interchangeable. Un camion-citerne, un chariot élévateur et une Model Y sont tous, au fond, des boîtes sur roues qui doivent se déplacer d’un point A à un point B sans heurter d’obstacle. Une fois ce problème résolu, la solution pourra être commercialisée sous licence pour quasiment n’importe quelle catégorie de véhicules.
Toutes les technologies suivent la même courbe en S lorsqu’on analyse leur adoption au fil du temps : un démarrage lent et frustrant, une accélération soudaine et presque brutale au milieu, puis une stabilisation une fois le marché saturé. On appelle cela la courbe en S, et elle explique en grande partie pourquoi les nouvelles technologies semblent à la fois « nulle part » et « partout » en l’espace de quelques années seulement.
La phase initiale de stagnation est brutale et trompeuse. C’est pendant des années qu’une technologie accumule les capitaux, surmonte ses échecs et est considérée comme surmédiatisée par les sceptiques – jusqu’à ce qu’elle prouve le contraire. Les véhicules électriques ont passé près d’une décennie à progresser lentement au bas de leur courbe en S avant que leurs ventes n’explosent. Les smartphones ont connu le même sort tout au long des années 2000 avant que l’iPhone ne fasse basculer la courbe vers le haut. Les voitures autonomes, quant à elles, sont encore en train de sortir de cette phase initiale de stagnation : réellement utiles dans certaines villes, elles continuent de se développer marché par marché et connaissent encore parfois des ratés qui font la une des journaux.
Voici ce que la plupart des gens ignorent : Tesla n’est pas sur une seule courbe en S. Elle est sur le point d’en parcourir plusieurs, superposées les unes aux autres, chacune amorçant son ascension à un moment différent. L’autonomie des voitures particulières constitue la première courbe, la plus avancée de toutes. L’autonomie industrielle et commerciale – camions-bétonnières, chariots élévateurs, tracteurs de chantier – représente la deuxième courbe, qui commence tout juste son ascension, portée par les avancées technologiques déjà financées par la première. Quant à une catégorie entièrement nouvelle – les espaces mobiles autonomes tels que les salles de conférence, les salles de classe et les écoles de cuisine construits autour de plateformes de conduite autonome –, elle n’a même pas encore entamé sa croissance. Elle se trouve encore au point de départ, dans l’attente d’une première preuve de sa viabilité.
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