Pourquoi recherche t’on volontairement une émotion a priori aussi désagréable que la peur ? Cette question, au cœur des recherches sur la « peur récréative », interroge les mécanismes qui nous permettent de détecter une menace, mais aussi les conditions dans lesquelles nous pouvons prendre plaisir à l’affronter. Car, si la peur est avant tout une réponse de défense, notre rapport à cette émotion a considérablement évolué avec le temps.
Avant même de comprendre ce qui nous menace, certains stimuli peuvent provoquer une réaction immédiate. Un bruit soudain, un cri strident ou un son dont l’origine reste incertaine suffisent parfois à nous mettre en état d’alerte. Notre système auditif joue ainsi un rôle important dans la perception des dangers potentiels.
Tous les sons ne suscitent cependant pas les mêmes réactions. Les scientifiques s’intéressent notamment à leur « rugosité », une caractéristique acoustique liée à des variations rapides de leur amplitude. Présente dans certains cris de détresse, elle est associée à une perception plus désagréable et peut contribuer au déclenchement de réactions de défense.
Des expériences comportementales montrent que plus un son est rugueux, plus il tend à être évalué négativement par les participants. D’autres travaux suggèrent que des sons rugueux semblant s’approcher de nous peuvent déclencher des réponses défensives à une distance plus importante que des sons moins rugueux.
Isabelle Viaud-Delmon, directrice de recherche CNRS1, explique que « la rugosité sonore peut déclencher des réactions de défense plus précoces, comme si elle élargissait notre sphère de protection autour du corps. Cette sensibilité semble avoir une origine biologique ancienne : on retrouve ces caractéristiques acoustiques dans les cris de détresse des bébés et de nombreux animaux, où elles jouent un rôle de signal d’alarme. Des expériences montrent même qu’ajouter artificiellement de la rugosité à un chant d’oiseau initialement agréable peut le rendre aversif ».
Les films d’horreur, les jeux vidéo ou les expériences immersives exploitent ces mécanismes en combinant sons rugueux, spatialisation et variations rythmiques pour renforcer l’appréhension. Dans un contexte perçu comme sûr, en l’absence de toute menace réelle, ces signaux d’alerte peuvent dès lors contribuer à une expérience de peur récréative.
La peur, une question de dosage ?
Pour comprendre cette contradiction, des scientifiques se sont intéressés à des situations dans lesquelles les participants acceptent volontairement d’être effrayés. Les maisons hantées constituent à ce titre un terrain d’étude de choix. Elles permettent d’observer des personnes confrontées à des stimuli effrayants dans un environnement conçu pour susciter la peur.
En 2020, une équipe de recherche2 a étudié les réactions de visiteurs d’une maison hantée au Danemark. Les scientifiques ont recueilli leurs évaluations de la peur et du plaisir, mesuré leur fréquence cardiaque et observé leurs réactions. Les résultats font apparaître que le plaisir est maximal pour un niveau intermédiaire de peur. Autrement dit, lorsqu’elle est trop faible, elle manque de piquant ; lorsqu’elle est trop forte, elle peut devenir éprouvante. Pour apprécier l’expérience, il faudrait donc être suffisamment effrayé pour ressentir des sensations fortes, sans être submergé par la peur.
Pour une lecture complète de cet article, rejoignez le site du CNRS
Auteur: Erwan Dubois
Pour une lecture complète de cet article, rejoignez le site du CNRS