Les tardigrades sont sûrement les animaux les plus coriaces de la planète. Ils ont évolué pour vivre presque n’importe où et survivre à presque tout. Historiquement, il s’agit d’arthropodes qui, bizarrement, ont perdu les gènes organisateurs de l’abdomen… voilà ce que ça donne …
Ces bestioles sont très discrètes …
Les tardigradess sont minuscules : environ 0,5 mm de long, et même les plus grands mesurent moins de 2 mm de longueur. Certains tardigrades plus gros peuvent être visibles à l’œil nu, mais comme ils sont également transparents, ils nous échappent.
Ils sont leur propre phylum biologique
Les tradigrades existent depuis au moins 500 millions d’années environ, partageant sans doute un ancêtre commun avec les arthropodes. Plus de 1000 espèces sont connues aujourd’hui, y compris les tardigrades marins, d’eau douce et terrestres.
Une tête sans corps ?
Au début de leur lignée, les tardigrades ont perdu plusieurs gènes impliqués dans le développement de l’abdomen du corps . Selon une étude de 2016 publiée dans Cell Biology, le corps du tardigrade semble maintenant être principalement constitué de segments de tête, ce qui rend son corps entier «homologue à la région de la tête des arthropodes».
Des jeûnes de dizaines d’années les conservent intacts
La façon dont les tardigrades endurent le stress s’appelle cryptobiose. Lorsque les conditions sont trop dangereuses, ils se recroquevillent et entrent dans un état de mort connu sous le nom de pupe. Leur métabolisme ralentit à 0,01% de la normale et leur teneur en eau tombe à moins de 1%. Ils survivent dans cet état en remplaçant l’eau de leurs cellules par un sucre protecteur appelé tréhalose, qui préserve toute la machinerie cellulaire jusqu’à ce que l’eau soit à nouveau disponible. Ils ont inventé l’antigel…
Les tardigrades peuvent survivre pendant de longues périodes sans nourriture ni eau dans une cuve, puis revenir à la normale, une fois réhydratés. Certains ont été réanimés à partir d’une pupe après avoir dormi pendant 30 ans.
Ils supportent des pressions insensées
Certains tardigrades dans une cuve peuvent supporter une pression aussi élevée que 600 mégapascals (MPa). Cela représente près de 6000 atmosphères, soit 6000 fois la pression de l’atmosphère terrestre au niveau de la mer, et c’est environ six fois plus élevée que la pression trouvée dans les tranchées océaniques les plus profondes de la planète. Avec deux fois moins de pression (300 MPa), on zigouille la plupart des bactéries et des organismes multicellulaires.
Ce sont d’excellents cosmonautes
Deux espèces de tardigrades ont volé en orbite terrestre basse lors de la mission FOTON-M3 en 2007, devenant ainsi les premiers animaux connus à survivre à une exposition directe à l’espace. La mission de 12 jours comprenait des tardigrades actifs et desséchés, exposant une partie de chaque groupe au vide de l’espace, au rayonnement ou aux deux. L’exposition au vide n’était pas un problème pour les deux espèces et le manque de gravité avait peu d’effet non plus. Certains tardigrades ont même pondu des œufs pendant la mission.
En 2019, lorsque la sonde Beresheet s’est écrasée sur la lune, une capsule contenant des tardigrades dans un état de pupe a peut-être survécu à l’impact, ont annoncé des scientifiques. Le sort des tardigrades reste incertain, mais même s’ils sont toujours là-haut, ils ne peuvent pas se réanimer sans eau liquide.
Radiations…. Cause toujours, mon neutron ….
Les tardigrades peuvent survivre à environ 1 000 fois plus de radiations qu’un humain. Ils résistent souvent aux dommages de l’exposition aux rayonnements à la fois dans les états actifs (hydratés) et de pupes(desséchés), ce qui, selon les chercheurs, est un peu surprenant puisque les effets indirects des rayonnements ionisants devraient être beaucoup plus élevés en présence d’eau.
Les tardigrades n’ont pas seulement survécu à une irradiation massive; ils ont également continué à produire une progéniture saine après une exposition aux radiations. Les chercheurs pensent que cela est dû aux capacités des tardigrades à la fois d’éviter l’accumulation de dommages à l’ADN et de réparer efficacement les dommages qui ont été causés.
Leur antigel est vraiment efficace !
Les tardigrades polaires ont survécu à un refroidissement jusqu’à moins 196 degrés Celsius, et la recherche suggère que certains pourraient être capables de résister à des températures allant jusqu’à moins 272 C, soit juste un degré au-dessus du zéro absolu. Les espèces plus tolérantes à la chaleur, en revanche, peuvent survivre à des températures aussi élevées que 151 C..
Ils nous survivront probablement
Les tardigrades remontent à au moins un demi-milliard d’années et ont déjà survécu à au moins cinq extinctions de masse. Combinés à ce que nous savons de leur tolérance aux températures extrêmes, à la pression, aux radiations, à la déshydratation et à la famine, ils semblent mieux équipés que nous pour survivre aux catastrophes mondiales à venir.
Vous voudriez les étudier vous-mêmes ?
Si vous avez un microscope, vous pouvez essayer de trouver des tardigrades près de chez vous. Comment ? Collectez un petit bouquet de mousse ou de lichen, puis placez le dans un plat peu profond pour le faire tremper dans l’eau pendant la nuit. Retirez l’excès d’eau, puis secouez légèrement ou pressez l’eau de la touffe trempée dans une boîte de Pétri ou un récipient transparent similaire. Vous pouvez ensuite étudier l’eau à faible grossissement , 15x à 30x devraient suffire pour voir les tardigrades.