C’est un projet apparemment sérieux, pour projeter à grande vitesse des satellites à partir d’une centrifugeuse géante qui reste au sol. Mécaniquement, c’est chaud! Il faudra supporter les 10 000 g ! Donc pour ne lancer que du matériel, mais à des coûts très bas. Le prototype en miniature est en cours d’essais.
L’avenir des lancements de satellites pourrait prendre forme au Nouveau-Mexique, où une startup vient de tester un système conçu pour lancer les objets dans l’espace, plutôt que de les faire expédier en orbite avec des fusées.
Le défi : actuellement, pour mettre en orbite des satellites, nous les chargeons sur une fusée transportant des tonnes de propergols, puis brûlons ces propergols pour créer une poussée. Cela permet à la fusée de se libérer de la gravité terrestre et, une fois suffisamment haute, elle peut libérer sa charge utile.
Le développement de fusées réutilisables a rendu ce processus beaucoup moins cher – nous avions l’habitude de manger le coût d’une fusée entière dans le cadre d’un lancement – mais le carburant est toujours très cher et sa combustion libère beaucoup de gaz à effet de serre.
Lancements de satellites 2.0 : la startup californienne de vols spatiaux SpinLaunch teste une approche différente des lancements de satellites, qui consiste à les faire tourner très rapidement, dans une fronde géante puis à les laisser partir quand la vitesse optimale est atteinte.
Le 22 octobre, SpinLaunch a utilisé un «accélérateur suborbital» scellé sous vide plus haut que la Statue de la Liberté pour faire tourner sous vide un projectile de 10 pieds de long sur un bras rotatif jusqu’à ce qu’il atteigne une vitesse de «plusieurs milliers de miles à l’heure ».
Lorsqu’il est sorti du canon de l’accélérateur, le projectile a volé à une altitude de “dizaines de milliers de pieds.
Au cours des huit prochains mois, SpinLaunch prévoit de mener environ 30 tests supplémentaires de son accélérateur suborbital au Nouveau-Mexique – qui ne mettait que 20% de sa puissance totale derrière ce premier vol d’essai – avant de construire un accélérateur orbital plus grand capable de mettre des satellites en orbite .
“Nous pouvons essentiellement valider nos modèles aérodynamiques pour ce à quoi ressembleront nos lanceurs orbitaux et cela nous permet d’essayer de nouvelles technologies en ce qui concerne les mécanismes de libération”, a déclaré le Directeur, Mr Yaney.
Mise à l’échelle : SpinLaunch s’attend à ce que son système orbital soit capable de fournir environ 440 livres (200 kg) de charge utile en orbite par lancement, soit le poids de deux petits satellites. Lors de ces lancements de satellites, le projectile s’élancera pendant environ une minute avant de s’ouvrir. Un booster apposé sur la charge utile lui donnera alors une poussée supplémentaire pour la guider sur son orbite.
Chaque charge utile représentera une infime fraction de ce que la plupart des lancements de fusées transportent – le Falcon 9 de SpaceX , par exemple, peut transporter plus de 50 000 livres (22 800 kg) en orbite terrestre basse.
Cependant, SpinLaunch affirme que son approche sera 10 fois moins chère et nécessitera 4 fois moins de carburant que ce qui est actuellement utilisé pour mettre en orbite des charges utiles de sa taille. Il produit également “zéro émission dans les couches les plus critiques de l’atmosphère”.
Et parce que le système est si bon marché, ils peuvent effectuer de nombreux lancements, compensant avec le volume ce qui lui manque en taille de charge utile. La société est à la recherche d’un site pour son accélérateur orbital qui peut prendre en charge « des dizaines de lancements par jour », et elle prévoit d’effectuer ses premiers lancements clients fin 2024.
Pour l’ avenir : si SpinLaunch peut réduire le coût de l’installation de petits satellites dans l’espace, l’effet d’entraînement pourrait être énorme : la microgravité donne aux scientifiques la possibilité de réaliser des expériences impossibles sur Terre, et un accès bon marché à celle-ci pourrait conduire à des percées dans la technologie, la fabrication. , soins de santé, etc.
SpinLaunch n’est pas non plus la seule entreprise à explorer des moyens uniques de réduire les coûts d’accès à l’espace – la startup britannique B2space développe un ballon pour transporter des fusées dans la haute atmosphère.
Comme le système de SpinLaunch, cela réduirait à la fois le coût du carburant et la quantité d’émissions rejetées dans les couches inférieures de l’atmosphère, suggérant que l’avenir des lancements de satellites pourrait être moins cher et plus propre.
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