L’Azolla est une petite fougère d’eau qui a une forte capacité de multiplication avec aussi la possibilité de fixer l’azote de l’air. Elle est très riche en protéines et elle est parfaitement digeste pour la plupart des espèces d’élevage. Utilisée dans les pays en développement, elle s’insère désormais avec succès dans des productions marginales du monde entier.
Les azolla sont des petites fougères aquatiques qui flottent sur l’eau, non enracinées. Les tapis d’azolla couvrant l’eau ou poussés par le vent vers une berge deviennent rapidement si denses qu’ils empêchent la lumière du soleil de pénétrer la masse d’eau, entrainant une dystrophysation. Comme pour les lichens, les azolla vivent en symbiose avec des cyanobactéries regroupées sous la feuille flottante: elles peuvent ainsi mieux se développer en profitant des capacités d’absorption d’azote atmosphérique des cyanobactéries (l’azote étant en général le nutriment limitant la croissance des plantes).
En plus de sa culture traditionnelle en tant que bio-engrais dans les rizières (en raison de sa capacité à fixer l’azote dans le sol), Azolla a trouvé une utilisation dans la production d’aliments du bétail. Azolla est riche en protéines, acides aminés essentiels, vitamines et minéraux. Les études montrent que l’alimentation avec des Azolla de vaches laitières, porcs, canards et poulets, permet des augmentations significatives dans la production de lait, le poids des poulets et la production d’œufs par rapport aux aliments conventionnels.
En plus de son rôle en tant que biofertilisant, les espèces d’Azolla ont été utilisées pour contrôler les larves de moustiques dans les rizières. La plante pousse en un tapis épais sur la surface de l’eau, réduisant la vitesse à laquelle l’oxygène se dissout dans l’eau, et étouffant effectivement les larves.
La culture peut se faire en eau stagnante, dans des bâches, ou en mode hydroponique.
Il est important de maintenir l’azolla en phase de croissance à multiplication rapide avec un temps de doublement minimum. Par conséquent, la biomasse (environ 200 g par mètre carré) doit être retirée tous les jours ou tous les deux jours pour éviter le surpeuplement.
L’application périodique de bouse de vache, de superphosphate et d’autres macro et oligo-éléments, à l’exception de l’azote, permettra à la fougère de se multiplier rapidement.
La température de l’eau doit être maintenue en dessous de 25° C. Si la température augmente, l’intensité de la lumière doit être réduite en fournissant de l’ombre. Si possible, il est préférable de placer le système de culture d’azolla à l’ombre ou mi-ombre.