La vision audacieuse de la vie proposée par le biologiste, fondée sur une approche énergétique, considère les organites les plus étranges du corps comme le lien entre les cellules, la santé et l’esprit, et comme le fondement de notre expérience de la vie.
La plupart des élèves du collège apprennent que les mitochondries sont les centrales énergétiques de la cellule. Ces organites produisent de l’adénosine triphosphate (ATP), la monnaie énergétique de la vie, grâce à une cascade de réactions chimiques qui décomposent le glucose et les graisses provenant des aliments. Mais les mitochondries sont bien plus que de simples usines à énergie. Des études menées au cours de la dernière décennie ont montré qu’elles traitent toutes sortes de molécules, notamment des neurotransmetteurs, des hormones et des métabolites, ce qui signifie qu’elles influencent directement notre humeur, notre niveau de stress, notre excitation sexuelle et notre besoin de sommeil. Cela en fait « le point de convergence de nombreux processus connus qui sous-tendent la conscience », a déclaré Picard.
Plus largement, dans ce qu’il appelle sa « vision énergétique de la vie », Picard postule l’existence d’états énergétiques distincts pour la santé et la maladie, et que les mitochondries sont les minuscules transformateurs responsables de ces états. Selon cette vision, le flux d’électrons des aliments vers l’oxygène lors du métabolisme, tel qu’il est opéré par les mitochondries, constitue le niveau le plus fondamental de l’expérience de la vie.
« Si l’énergie cesse de circuler, il n’y a plus de vous », a déclaré Picard. Le génome peut coder les protéines essentielles à la vie, mais si le flux d’énergie nécessaire à leur régulation et à leur production est perturbé ou absent, a-t-il expliqué, « il n’y a plus de conscience, plus d’émotion, plus de vie ».
La liste sans cesse croissante des processus fondamentaux influencés par les mitochondries — activité immunitaire, reproduction, métabolisme, croissance et suppression des cancers, santé intestinale, vieillissement et longévité, et bien d’autres — suggère fortement comment un dysfonctionnement mitochondrial pourrait être lié à de nombreuses maladies et affections. Ceci a engendré un changement de paradigme dans la façon dont les chercheurs perçoivent et comprennent ces organites. « C’est probablement l’une des périodes les plus passionnantes que nous ayons jamais connues pour étudier les mitochondries », a déclaré A. Phillip West.(ouvre un nouvel onglet)« Nous avons encore beaucoup à apprendre, mais je pense que nous entrons dans une période extraordinaire. » Cette chercheuse étudie comment les organites modulent la réponse immunitaire au Jackson Laboratory, un institut de recherche à but non lucratif situé à Bar Harbor, dans le Maine.
De façon fascinante, les mitochondries produisent également les petites molécules que les cellules utilisent pour activer et désactiver les gènes au cours de leur croissance, de leur développement et de leurs interactions avec leur environnement. Cela fait des mitochondries « le portail entre le génome inerte et l’environnement dynamique », explique Picard. À la fin de ses études supérieures, il soupçonnait que ces organites pourraient détenir les réponses à certaines de ses questions les plus profondes. Il a donc approfondi cette intuition en acceptant un poste de chercheur postdoctoral auprès de Douglas Wallace.(ouvre un nouvel onglet), un scientifique de l’Université de Pennsylvanie reconnu comme l’un des fondateurs du domaine de la génétique mitochondriale.
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