Pendant la majeure partie de l’histoire de l’industrie laitière, le lactosérum était un sous-produit aqueux, éliminé après la transformation du lait en fromage. Il était donné à manger aux porcs ou jeté lorsque le produit final était commercialisé. Les choses ont bien changé …
En 2026, alors que toute une nation s’approvisionne en protéines grâce aux prescriptions d’agonistes du GLP-1 et aux barres de céréales de 40 grammes, le « cheddar » ne réside plus dans le fromage lui-même : l’Amérique produit désormais des quantités record de fromage, car c’est ainsi qu’on obtient du lactosérum .
Le choc de la demande à l’origine de cette situation se prépare depuis deux ans. Selon les chiffres de NielsenIQ cités par l’AP , un supermarché américain moyen propose désormais 38 708 produits mettant en avant leur teneur en protéines. Les entreprises agroalimentaires ajoutent en effet de la whey aux céréales, chips, bagels, tortillas et boissons caféinées pour séduire les consommateurs à qui leurs entraîneurs, leurs médecins et, de plus en plus, leurs prescripteurs d’Ozempic leur ont répété que chaque bouchée devait contenir des protéines . L’engouement pour les agonistes du GLP-1 a joué un rôle de catalyseur majeur : ces médicaments suppriment l’appétit de façon si drastique qu’il devient difficile d’obtenir suffisamment de protéines . Par ailleurs, une préoccupation largement partagée est que la perte de poids rapide induite par le sémaglutide entraîne une perte de masse musculaire en même temps que de masse grasse. L’étude STEP 1, sous -étude sur la composition corporelle, a révélé qu’environ 40 % du poids perdu avec le sémaglutide provenait de la masse maigre . Cependant, la proportion de cette masse correspondant à du muscle contractile, par opposition à l’eau, au glycogène et à la graisse hépatique (des quantités mal comptabilisées par les scanners corporels), fait débat . Certains chercheurs affirment que la perte musculaire n’est pas plus importante qu’avec un régime classique. Quoi qu’il en soit, cette perception a suffi à inciter les utilisateurs de GLP-1 à consommer davantage de protéines, et l’industrie a suivi le mouvement.
Selon ce même rapport, les prix de gros du lactosérum de haute qualité ont augmenté d’environ 250 % sur un an au début de l’été , et la pénurie s’est tellement accentuée que les exportations américaines de protéines de lactosérum à 80 % vers la Chine ont chuté de 47 % au cours des quatre premiers mois de l’année. Jasper Endlich, analyste laitier chez Vesper, a déclaré à l’Associated Press que les exportations ont été « suspendues autant que possible » faute de produits suffisants pour les consommateurs américains . Privée de ses approvisionnements américains, la Chine surenchérit désormais sur le lactosérum européen, lui aussi en pénurie : une véritable course mondiale pour une substance que l’industrie a longtemps considérée comme un déchet.
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