Cachés parmi les neurones, existe une population de cellules aux rôles encore méconnus : les astrocytes. On a pu démontrer que, dans le nucleus accumbens, les astrocytes et l’ocytocine coopèrent pour réguler les interactions sociales … masculines.
Les astrocytes, une cible méconnue de l’ocytocine
L’ocytocine est un neuropeptide impliqué dans de nombreux comportements sociaux, émotionnels et reproducteurs. Son action est assurée par des récepteurs spécifiques présents dans le cerveau. Jusqu’à ces dernières années, ces récepteurs étaient principalement étudiés dans les neurones. Pourtant, plusieurs travaux récents suggéraient que les astrocytes, des cellules gliales longtemps considérées comme de simples cellules de soutien, pouvaient également répondre à l’ocytocine.
Afin de déterminer l’ampleur de ce phénomène, les scientifiques ont réalisé une cartographie systématique des récepteurs de l’ocytocine dans les astrocytes du cerveau de souris et de rats. En combinant des techniques de détection d’ARN, d’immunomarquage et d’imagerie calcique, ils ont analysé plusieurs dizaines de régions cérébrales.
Une présence généralisée de récepteurs fonctionnels dans le cerveau
Les résultats, publiés dans la revue Advanced Science, révèlent que des astrocytes exprimant le récepteur de l’ocytocine sont présents dans pratiquement toutes les régions cérébrales examinées où ce récepteur est connu pour être exprimé. Selon les régions, entre moins de 1 % et près de 40 % des astrocytes possèdent ce récepteur. Cette distribution est globalement similaire chez les mâles et les femelles ainsi qu’entre les deux espèces étudiées.
Les scientifiques ont également montré que ces récepteurs ne sont pas seulement présents sous forme de gènes exprimés : ils sont fonctionnels. L’application d’un agoniste spécifique de l’ocytocine déclenche en effet des variations de calcium intracellulaire dans les astrocytes de différentes régions cérébrales, signe d’une activation cellulaire directe.
Un rôle particulier dans le noyau accumbens
L’équipe s’est ensuite intéressée au noyau accumbens, une structure cérébrale impliquée dans la motivation, la récompense et les comportements sociaux. Les expériences ont montré que les astrocytes de cette région répondent fortement à l’activation des récepteurs de l’ocytocine. Chez les souris mâles, une proportion particulièrement élevée d’astrocytes du noyau accumbens est sensible à cette stimulation.
Pour évaluer la fonction de ces récepteurs, les scientifiques les ont supprimés spécifiquement dans les astrocytes du noyau accumbens. Cette manipulation a réduit certaines interactions sociales chez les mâles, notamment les contacts directs museau contre museau, considérés comme un comportement affiliatif important chez la souris. Elle a également altéré la capacité à distinguer un congénère familier d’un individu inconnu lors de tests de reconnaissance sociale. Ces effets n’ont pas été observés chez les femelles dans les conditions expérimentales utilisées.
Une nouvelle vision de l’action de l’ocytocine
Ces résultats suggèrent que les astrocytes constituent une composante essentielle des circuits cérébraux modulés par l’ocytocine. Plutôt que d’agir uniquement sur les neurones, ce neuropeptide pourrait influencer les comportements sociaux par l’intermédiaire d’interactions complexes entre neurones et cellules gliales.
Au-delà de la cartographie réalisée, cette étude ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre les mécanismes cérébraux des comportements sociaux. Les auteurs estiment que ces travaux pourraient également nourrir les recherches sur certains troubles neurodéveloppementaux ou psychiatriques associés à des altérations de la signalisation de l’ocytocine et du fonctionnement des cellules gliales.
Contact. Alexandre Charlet. Chercheur CNRS à l’Institut des neurosciences cellulaires et intégratives (INCI)+33 607082506acharlet@unistra.fr