Les fruitiers en panne de pollinisation : abeilles migratrices, fécondation manuelle, ou drones intelligents ?

D’un coté un effondrement des abeilles « sauvages » qui pollinisaient naturellement, de l’autre une arboriculture forcenée aux besoins très intenses et très ponctuels, on assiste à des pratiques très diverses pour assurer cette pollinisation, dans le monde entier.

Chaque année, autour de la Saint -Valentin, des millions d’amandiers commencent à fleurir dans une étendue de plus de 800 000 hectares s’étendant de Sacramento à Los Angeles.

Au centre de chaque fleur, une grappe de fines tiges à pointe de pollen, appelées étamines, entoure un stigmate attrapeur de pollen. Afin de produire des noix, les fleurs d’un amandier doivent recevoir des grains de pollen d’un autre type d’amandier. Les fleurs matures d’un arbre donné ne sont réceptives à la pollinisation que pendant cinq jours.

Si les producteurs d’amandiers veulent que leurs arbres produisent autant de coques que possible, ils ne peuvent pas compter uniquement sur le vent pour répandre le pollen, et il n’y a pas non plus assez d’insectes pollinisateurs sauvages comme les coléoptères et les bourdons pour visiter l’ensemble des 90 millions d’arbres pendant les deux semaines de floraison. Une telle tâche nécessite une armée massive d’un pollinisateur rapporté dont les Américains dépendent plus que tout autre: une seule espèce domestiquée, sans laquelle les États-Unis perdraient effectivement un tiers de toutes leurs récoltes, y compris le brocoli, les myrtilles, les cerises, les pommes, les melons. et laitue.

Entre octobre et février, ils arrivent en Californie de tout le pays, à l’intérieur de plus d’un million de caisses chargées sur des milliers de semi-remorques.

Les ouvriers manœuvrant des chariots élévateurs empilent les caisses sur les camions en pleine nuit, lorsque les résidents des conteneurs sont tous à la maison. Ils drapent des filets sur les boîtes pour attraper les éclaireurs curieux et commencer le voyage.

Parfois, les camions tombent en panne, renversant des cartons sur l’autoroute et déchaînant des essaims vivants qui se tordent de colère et de confusion, mais la plupart des voyageurs terminent le voyage en toute sécurité.

Une fois que les camions arrivent à destination, les travailleurs déchargent la cargaison et ouvrent les ruchettes pour la première fois depuis des mois. Si tout s’est bien passé, une ruchette lambda peut contenir 20 000 abeilles européennes adultes (Apis mellifera). Si la majorité des abeilles d’une colonie n’étaient pas assez fortes pour survivre à l’hiver – quand elles se recroquevillent et vivent de leurs réserves de miel – le nombre pourrait être nettement inférieur.

Au total, plus de 30 milliards d’abeilles mellifères convergent vers la vallée centrale de la Californie chaque février pour polliniser les amandiers. À la fin de la floraison, après avoir recueilli beaucoup de nectar et de pollen pour nourrir leurs colonies, la population d’abeilles dans les vergers pourrait dépasser 80 milliards.

Les amanderaies de Californie sont la cause d’une migration annuelle massive d’environ 1 600 apiculteurs de tous les Etats-Unis.

Aujourd’hui, de nombreux apiculteurs US tirent au moins la moitié de leur revenu annuel non pas de la vente de miel, mais plutôt de la location de leurs ruches aux agriculteurs pour polliniser les cultures dans tout le pays.

Après la floraison des amandiers, certains apiculteurs emmènent leurs abeilles dans les vergers de cerisiers, de pruniers et d’avocats en Californie et dans les vergers de pommiers et de cerisiers dans l’État de Washington. L’été venu, de nombreux apiculteurs se dirigent vers l’est vers des champs de luzerne, de tournesol et de trèfle dans le Dakota du Nord et du Sud, où les abeilles produisent la majeure partie de leur miel pour l’année.

 D’autres apiculteurs visitent des courges au Texas, des clémentines et des mandarines en Floride, des canneberges au Wisconsin et des myrtilles au Michigan et au Maine. Tout au long de la côte est, les apiculteurs migrateurs pollinisent les pommes, les cerises, les citrouilles, les canneberges et divers légumes.

En novembre, les apiculteurs commencent à déplacer leurs colonies vers des endroits chauds pour attendre l’hiver: Californie, Texas, Floride et même des caves de pommes de terre à température contrôlée dans l’Idaho. Les abeilles restent à l’intérieur de leurs ruches, mangeant le miel qu’elles fabriquent l’été et l’automne

Certains chercheurs, apiculteurs et journalistes ont fait valoir que l’apiculture migratoire est l’une des principales raisons pour lesquelles tant d’abeilles meurent chaque hiver ainsi qu’une explication du trouble d’effondrement des colonies (CCD) – la disparition soudaine et mystérieuse des résidents de ruches entières

 Rassembler autant d’abeilles à la fois dans la vallée centrale et dans d’autres sites de floraison , c’est le risque d’une propagation de virus, d’acariens et de champignons.

 Obliger les abeilles à récolter le pollen et le nectar de vastes étendues d’une seule culture les prive de l’alimentation beaucoup plus diversifiée et nourrissante fournie par les habitats sauvages.

 La migration provoque également continuellement des stress alimentaires entre les périodes d’abondance et de famine.

Une fois qu’une floraison particulière est terminée, les abeilles n’ont rien à manger, car il n’y a qu’une seule culture appauvrie en pollen à perte de vue. Lorsqu’elles sont sur la route, les abeilles ne peuvent ni butiner ni déféquer. Et le sirop de sucre et les galettes de pollen que les apiculteurs offrent en compensation ne sont pas aussi nutritifs que le pollen et le nectar de plantes sauvages.

Avant que les colons européens n’apportent l’abeille domestique en Amérique, les abeilles indigènes pollinisaient à elles seules toutes les plantes à fleurs sauvages et les cultures cultivées par les peuples autochtones. Bien sûr, c’était avant que nous remplacions un habitat si diversifié par la monoculture. Avec moins d’endroits où vivre et moins pour manger, les pollinisateurs indigènes sont en déclin.

Reconstituer des prairies melliflores

Plus nous semons de fleurs sauvages, plus les abeilles indigènes et les abeilles domestiques peuvent se nourrir. Les agriculteurs peuvent restaurer l’habitat sauvage en plantant un mélange d’arbustes à fleurs indigènes sur les champs en jachère près des terres cultivées. Les scientifiques ont montré qu’un tel habitat sauvage nouvellement planté attire les abeilles indigènes, ce qui augmente le rendement des cultures de 10 à 15 pour cent et rend les abeilles domestiques elles-mêmes des pollinisateurs plus efficaces. Et l’augmentation du rendement est suffisamment élevée pour que les agriculteurs récupèrent le coût de la création d’un nouvel habitat dans quelques années.

En Chine, la pollinisation humaine pour 12 euros par jour …

Concernant le miel, la Chine a une très mauvaise réputation. D’énormes quantités de miel falsifié ou dopé au fructose de maïs sont exportées dans le monde entier, selon des trajets opaques passant (pour l’Europe) par l’Espagne ou l’Ukraine.

Mais trafiqué ou non, le miel provient tout de même du butinage de fruitiers, qui eux-même (comme les amandiers auxUSA) sont en constante augmentation, en nombre, et en besoin de rendement.

Au prix « raisonnable » de 12 euros par jour, des petites mains savent récolter le pollen sur les arbres mâles, sécher cette semence, puis le disposer très doucement avec des petits plumeaux, fleur après fleur.

Le drone pollinisateur

Cet engin a déjà fait l’objet d’un article dans ce blog.

Source : Scientific American